La masse grasse des enfants ne rebondit pas à l'âge de six ans
Depuis 42 ans, les médecins considèrent la hausse de l'IMC chez les enfants de six ans comme un signal précoce d'obésité. De nouvelles recherches suggèrent que cette alarme est peut-être entièrement mal fondée.
Lorsque des chercheurs ont mesuré directement la masse grasse, plutôt que de se fier au seul IMC, ils n'ont constaté aucune augmentation réelle du tissu adipeux vers l'âge de six ans. L'étude montre que le surcroît de poids provient de la croissance musculaire et osseuse, non d'une accumulation de graisse. Le phénomène connu sous le nom de « rebond d'adiposité » apparaît ainsi comme une phase de croissance normale, et non comme un marqueur de risque.
Un processus normal mal interprété depuis des décennies
Le rebond d'adiposité désigne le moment où l'IMC, après avoir diminué durant la petite enfance, recommence à augmenter. Parce que ce rebond survient plus tôt chez certains enfants, il est utilisé depuis longtemps pour prédire une obésité ultérieure. Mais l'IMC (indice de masse corporelle) est une mesure approximative : il ne distingue pas la graisse, le muscle et l'os. Lorsqu'on recourt à une mesure plus précise de la composition corporelle, le prétendu rebond de masse grasse n'apparaît tout simplement pas.
Les chercheurs soutiennent que cette distinction est capitale pour les politiques de santé pédiatrique. Des enfants ont été signalés comme étant à risque, des parents ont été inquiétés et des interventions ont été recommandées, le tout sur la base d'un indicateur qui ne mesurait pas la graisse.
Conséquences pour les politiques de santé en bas âge
Les premières années de vie constituent une période sensible pour l'établissement d'une composition corporelle saine, c'est-à-dire un équilibre entre graisse, muscle et os qui conditionne la santé métabolique tout au long de l'existence. Qualifier de pathologique une croissance normale pourrait altérer durablement le rapport d'un enfant à son corps et à ses comportements de santé.
Ces résultats plaident pour une réévaluation des recommandations en matière de prévention de l'obésité, qui s'appuient principalement sur des seuils d'IMC chez l'enfant. Les chercheurs suggèrent que des mesures directes de la composition corporelle devraient devenir la norme dans le suivi pédiatrique de routine. Reste à savoir si les recommandations existantes seront révisées en conséquence.
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