La protéine tau inverse le flux d'énergie dans les cellules cérébrales
La protéine tau est depuis longtemps une suspecte de premier plan dans la maladie d'Alzheimer. Des chercheurs viennent de découvrir un mécanisme inédit par lequel elle endommage les neurones : en inversant le sens de production d'énergie à l'intérieur des centrales énergétiques de la cellule. Et une partie de ces dommages pourrait être réversible.
On savait déjà que tau forme des amas toxiques à l'intérieur des neurones. Mais la façon dont elle provoque la mort cellulaire restait en partie obscure. Une équipe menée par des chercheurs de Stanford a montré que tau peut s'accrocher aux mitochondries -- les organites qui produisent l'énergie cellulaire -- et y pousser les électrons dans le mauvais sens à travers la chaîne respiratoire.
En temps normal, les électrons circulent dans un sens unique à travers les mitochondries, ce qui génère de l'énergie. Lorsque tau inverse cette circulation, dans un processus que les chercheurs appellent transport électronique rétrograde, des molécules d'oxygène réactives et toxiques (les espèces réactives de l'oxygène) se forment, provoquant un stress cellulaire et une inflammation. L'étude montre que bloquer ce processus a permis d'annuler une grande partie des effets délétères et d'améliorer l'apprentissage et la mémoire chez la mouche et la souris.
Des modèles animaux aux tissus humains
Les résultats obtenus sur les animaux sont déjà remarquables en eux-mêmes. L'équipe a également analysé des neurones humains cultivés en laboratoire ainsi que des tissus cérébraux de patients. Les premières données suggèrent que le blocage du flux électronique rétrograde pourrait aussi améliorer la santé des neurones humains. Il s'agit toutefois de données préliminaires obtenues en laboratoire ; l'efficacité d'un tel traitement chez l'être humain n'a pas encore été évaluée.
Deux des auteurs de l'étude ont fondé une entreprise de biotechnologie pour approfondir cette piste. Cela donne de l'élan à l'hypothèse, mais introduit aussi des intérêts commerciaux à garder à l'esprit au moment d'interpréter les résultats futurs.
Une nouvelle piste pour la conception de médicaments
Tau est déjà une cible active dans le développement pharmaceutique, plusieurs médicaments cherchant à empêcher la formation des amas. Cette découverte ajoute un mécanisme distinct : tau pourrait nuire non seulement par ses amas, mais aussi en perturbant le flux énergétique des mitochondries. Une nouvelle voie s'ouvre ainsi pour la conception de traitements. Pour l'heure, il s'agit d'une hypothèse prometteuse, non d'un traitement validé.
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