Le bêta-glucane apaise le système immunitaire dans les maladies inflammatoires de l'intestin
Le système immunitaire peut retenir les leçons d'une infection et réagir plus vite la fois suivante. Cela semble utile. Mais dans les inflammations chroniques de l'intestin, ce même mécanisme peut aggraver la maladie.
Le bêta-glucane est une substance présente dans les parois cellulaires des champignons et des céréales. Il est connu comme activateur du système immunitaire inné, la première ligne de défense de l'organisme. Le bêta-glucane peut déclencher ce que l'on appelle l'immunité entraînée : un processus par lequel les cellules immunitaires se modifient durablement après une exposition et réagissent ensuite plus fortement aux stimulations suivantes. Ce mécanisme est utile lors des infections, mais potentiellement néfaste quand l'inflammation devient chronique.
L'étude, publiée dans eLife, a examiné l'effet du bêta-glucane dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). Chez des souris avec une inflammation intestinale provoquée expérimentalement, le bêta-glucane n'a pas entraîné l'aggravation attendue. Au contraire, il a orienté un type de globule blanc appelé monocyte dans une direction différente. Les monocytes sont des cellules immunitaires précoces capables de se transformer en plusieurs types cellulaires spécialisés. Le bêta-glucane a modifié cette transformation de façon à réduire l'inflammation plutôt qu'à l'amplifier.
L'immunité entraînée : un mécanisme à double tranchant
L'immunité entraînée est la capacité des cellules immunitaires innées à réagir différemment après un premier stimulus. C'est une découverte relativement récente. Longtemps, on a cru que seul le système immunitaire adaptatif, avec ses lymphocytes T et B, pouvait apprendre. Il est désormais établi que les monocytes et d'autres cellules immunitaires précoces peuvent aussi développer une forme de mémoire. Cette mémoire diffère de celle des lymphocytes T : elle repose sur la façon dont les gènes s'activent ou se désactivent, et non sur la reconnaissance de pathogènes spécifiques.
Dans des maladies chroniques comme les MICI, cela pose un problème. Un système immunitaire inné activé peut entretenir l'inflammation même en l'absence de toute infection. Le fait que le bêta-glucane oriente ici le développement des monocytes vers un état moins pro-inflammatoire est inattendu. Cela laisse penser que les effets de l'immunité entraînée dépendent bien plus du contexte qu'on ne le croyait.
Ce que cela pourrait signifier
Le bêta-glucane est déjà utilisé comme complément alimentaire et figure dans les discussions sur la modulation immunitaire. Cette recherche offre une image mécanistique plus concrète de son mode d'action dans l'inflammation intestinale. Des études cliniques seront nécessaires pour établir s'il est sûr et utile chez les personnes atteintes de MICI. La découverte qu'une immunité entraînée peut aussi produire un effet anti-inflammatoire ouvre de nouvelles questions sur la façon dont le système immunitaire inné peut être orienté.