Le cerveau cartographié cellule par cellule
Pour comprendre ce qui se dérègle dans des maladies comme Parkinson ou Alzheimer, il faut d'abord savoir à quoi ressemble un cerveau sain, jusqu'à la moindre cellule. Ce travail de cartographie est désormais en cours.
Un projet de recherche international est en train de construire un atlas cellulaire détaillé du cerveau humain. L'étude, publiée dans Science, décrit comment l'atlas vise à répertorier chaque type de cellule du cerveau : sa localisation, son activité génétique et ses connexions avec les autres cellules. L'objectif est de déterminer quels types de cellules sont touchés en premier dans les maladies neurodégénératives, c'est-à-dire les maladies dans lesquelles les cellules nerveuses meurent progressivement, comme Alzheimer et Parkinson.
Le cerveau contient des dizaines de milliards de cellules réparties en centaines de types différents. Les recherches antérieures ne permettaient pas toujours de les distinguer. De nouvelles techniques de mesure de l'activité génétique à l'échelle de la cellule individuelle, appelées séquençage unicellulaire, permettent désormais d'attribuer à chaque type de cellule une empreinte moléculaire propre, fondée sur les gènes qu'elle exprime.
Ce que la carte peut révéler
En comparant des cerveaux sains avec des cerveaux de personnes ayant souffert d'une maladie neurodégénérative, les chercheurs peuvent identifier quels types de cellules se modifient tôt dans le processus pathologique. Cette information est décisive : savoir quelles cellules sont les plus vulnérables en premier permet de cibler plus précisément la recherche de traitements capables de protéger ou de restaurer ces cellules spécifiques.
Une base pour la recherche future
Les projets d'atlas comme celui-ci ne produisent pas de traitements directement. Ils posent les fondations sur lesquelles les recherches futures pourront s'appuyer. Le cerveau est l'organe dont le déclin fonctionnel est le plus visible avec l'âge. Une carte cellulaire précise constitue un outil fondamental pour toute recherche qui vise à changer cela.