Les chromosomes sexuels façonnent le vieillissement et le risque de maladie
Les hommes et les femmes vieillissent différemment. C'est connu depuis longtemps, mais la raison biologique restait floue. Un article de synthèse publié dans Science met en lumière un lien longtemps sous-estimé : les chromosomes sexuels eux-mêmes, X et Y, influencent directement la vitesse à laquelle les cellules vieillissent et les maladies qui en découlent.
Chaque être humain porte deux chromosomes sexuels : les femmes ont généralement deux chromosomes X (XX), les hommes un X et un Y (XY). Ces chromosomes étaient longtemps considérés avant tout comme des déterminants du sexe biologique. Les chercheurs montrent dans cette synthèse que les gènes portés par les chromosomes X et Y contribuent directement aux mécanismes du vieillissement, indépendamment des différences hormonales entre hommes et femmes.
Un mécanisme particulièrement frappant est la perte du chromosome Y dans les cellules du corps des hommes âgés. Cette perte touche les cellules sanguines et d'autres tissus. Elle est associée à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires, de maladie d'Alzheimer et de cancer. Il ne s'agit pas d'une modification héréditaire, mais de mutations somatiques – c'est-à-dire survenant dans les cellules du corps et non transmises à la descendance – qui s'accumulent avec l'âge.
L'inactivation du X et le coût de deux chromosomes X
Chez les femmes qui possèdent deux chromosomes X, l'un d'eux est largement désactivé dans chaque cellule : c'est l'inactivation du X. Ce processus paraît neutre, mais avec l'âge, ce schéma d'inactivation peut devenir inégal. Certaines cellules commencent à utiliser préférentiellement le même chromosome X. Ce phénomène, appelé inactivation biaisée du X, est provisoirement associé à une vulnérabilité accrue à certaines maladies immunitaires et cancéreuses, sans qu'un lien de causalité soit encore établi.
Par ailleurs, le chromosome X contient de nombreux régulateurs de la réparation de l'ADN et du fonctionnement immunitaire. Les femmes bénéficient peut-être du fait de posséder deux copies de certains de ces gènes, ce qui pourrait expliquer en partie leur espérance de vie moyenne plus longue. Mais cet effet protecteur a aussi un revers : une réponse immunitaire plus forte augmente le risque de maladies auto-immunes.
Conséquences pour la recherche sur la longévité
Ces travaux, publiés dans Science, plaident pour une meilleure prise en compte du sexe biologique comme variable dans la recherche sur le vieillissement. Jusqu'ici, hommes et femmes étaient souvent regroupés dans les mêmes études. Si les chromosomes sexuels régulent eux-mêmes le vieillissement, les résultats d'analyses combinées risquent d'être incomplets. Cela concerne non seulement la recherche fondamentale, mais aussi le développement de médicaments et de stratégies de prévention.
Termes à explorer : Y chromosome loss somatic ageing | X-inactivation immune regulation | sex-specific ageing mechanisms