Avoir un animal de compagnie aide-t-il vraiment ta santé et ta longévité ?

Les personnes âgées qui ont un chien marchent davantage. Plusieurs synthèses le confirment de façon constante, mais on ignore encore si c'est le chien qui pousse à bouger, ou si les personnes déjà actives choisissent plus souvent d'en adopter un. Le sens de cette relation n'est pas encore établi avec certitude.

Les preuves sont plus convaincantes pour la santé mentale. Une synthèse systématique montre que les interventions assistées par des chiens en maison de retraite augmentent les contacts sociaux et réduisent la solitude. C'est l'un des résultats les plus souvent reproduits dans ce domaine. Des études transversales plus larges relient également la possession d'un animal à de meilleurs indicateurs de santé cardiaque et à moins de solitude. Des études quasi-expérimentales suggèrent qu'une partie de cet effet est bien attribuable à l'animal, et non à un simple biais de sélection.

Un animal de compagnie améliore-t-il ton sentiment de bien-être ? Cela semble être le cas, mais tout dépend de ce qu'on mesure. Une étude portant sur 314 personnes a trouvé un lien modeste mais significatif entre la force du lien avec l'animal et des scores de bien-être plus élevés. En revanche, la qualité de vie n'a montré aucun lien significatif avec l'interaction avec l'animal dans cette même étude. Bien-être et qualité de vie ne sont donc pas interchangeables.

Les personnes atteintes de démence qui vivent chez elles semblent pouvoir bénéficier d'un animal, mais les preuves sont très maigres : une synthèse exploratoire n'a trouvé que six études répondant aux critères. Les difficultés pratiques que représente la garde d'un animal pour quelqu'un atteint de démence ont par ailleurs à peine été étudiées.

Il y a aussi des inconvénients. Des entretiens qualitatifs menés auprès de personnes âgées citent les coûts financiers et l'inquiétude pour la santé de l'animal comme des contraintes concrètes, surtout pour celles qui vivent avec des revenus ou une mobilité limités. Plus largement, la majorité des études dans ce domaine sont descriptives et reposent sur des échantillons de commodité. Les essais cliniques randomisés manquent cruellement, ce qui rend toute affirmation solide sur l'allongement de la vie impossible à formuler pour l'instant.