Est-il vrai qu'on dort mieux avant minuit qu'après ?
Un rythme de sommeil régulier commençant avant minuit est associé à de meilleurs résultats de santé, mais l'heure du coucher seule n'est pas déterminante : la durée et la régularité du sommeil pèsent tout autant dans la balance.
S'endormir avant minuit n'a rien de magique en soi, mais se coucher tard est bel et bien associé à de moins bons résultats de santé. Chez plus de dix mille jeunes Britanniques, les chercheurs ont observé que ceux qui s'endormaient après minuit avaient nettement plus de risques de souffrir de surpoids que ceux qui allaient au lit avant 22 h. Chez les garçons, ce risque était près de 1,8 fois plus élevé ; chez les filles qui s'endormaient vers 23 h, il était 1,4 fois plus élevé. Se coucher tard était également associé à une masse grasse et un IMC plus importants. Ces liens restent cependant observationnels : aucune relation de cause à effet n'est établie.
Une étude menée auprès d'étudiantes universitaires nuance le tableau : se coucher tôt ne garantit pas un bon sommeil. Au fil du semestre, les participantes avançaient bien leur heure de coucher, mais la qualité et la satisfaction de leur sommeil diminuaient. La durée de sommeil est passée de près de 9 heures pendant les vacances d'été à un peu plus de 7 heures à mi-semestre, avec à la clé davantage de fatigue diurne et des difficultés de concentration. L'heure du coucher n'est donc qu'une pièce du puzzle : la durée et la continuité du sommeil comptent tout autant.
L'explication biologique tient à l'horloge interne. Notre organisme fonctionne selon un rythme circadien, c'est-à-dire un cycle d'environ 24 heures, fortement gouverné par la lumière et l'obscurité. Perturber ce rythme dégrade le sommeil : en Antarctique, où le cycle jour-nuit normal n'existe pas, l'horloge biologique ralentit, le sommeil se fragmente et le sommeil profond diminue. La mélatonine, l'hormone qui déclenche l'endormissement, joue ici un rôle clé : lorsque le rythme est stable et régulier, elle est libérée au bon moment et facilite l'entrée dans le sommeil.
En pratique, c'est la combinaison qui fait la différence : une heure de coucher fixe, calée sur l'horloge biologique (avant minuit pour la plupart des gens), associée à une durée de sommeil suffisante. Se concentrer uniquement sur l'heure d'endormissement sans dormir assez longtemps ne suffit pas.
Toutes les données présentées sont observationnelles ou mécanistiques. Aucun essai clinique randomisé ne manipule l'heure du coucher comme unique variable. Les résultats chez les adolescents reposent sur un large échantillon (n=10 619), mais la causalité n'est pas démontrée.