Est-il vrai que les personnes âgées dorment moins profondément, et qu'est-ce que cela implique ?

Oui, c'est exact. Le sommeil profond diminue progressivement avec l'âge : c'est l'un des changements les mieux établis du vieillissement, confirmé par une méta-analyse portant sur 65 études et plus de 3 500 participants. Le recul le plus marqué survient entre 20 et 40 ans, bien avant la vieillesse. Après 60 ans, la perte semble ralentir. Dans la cohorte Framingham, les personnes de plus de 60 ans perdaient en moyenne 0,6 point de pourcentage de sommeil profond par an.

Cette diminution n'est pas anodine. La Framingham Heart Study a suivi 346 personnes d'un âge moyen de 69 ans pendant dix-sept ans. Résultat : chaque point de pourcentage de perte annuelle supplémentaire de sommeil profond était associé à un risque de démence supérieur de 27 %. Il s'agit d'une étude observationnelle, donc la causalité n'est pas établie. Mais il existe une explication biologique sérieuse : pendant le sommeil profond, le cerveau élimine des protéines toxiques impliquées dans la maladie d'Alzheimer. Les perturbations du sommeil favorisent l'accumulation de ces protéines, qui à leur tour dégradent davantage le sommeil. Ce cercle vicieux a été mis en évidence aussi bien chez l'animal que chez l'humain.

Le sommeil profond influe aussi sur l'équilibre hormonal. Environ 70 % des pics de sécrétion d'hormone de croissance chez les hommes coïncident avec le premier épisode de sommeil profond. À mesure que cette phase raccourcit, la production quotidienne d'hormone de croissance est déjà divisée par deux à trois entre 30 et 40 ans. Cela explique vraisemblablement une grande partie de la baisse des taux d'hormone de croissance observée avec l'âge.

D'autres changements s'ajoutent à la réduction du sommeil profond : l'envie de dormir arrive plus tôt dans la soirée, les réveils nocturnes sont plus fréquents, la durée de sommeil se raccourcit et son efficacité globale décline. Les chercheurs nuancent toutefois ce tableau : chez les personnes âgées de plus de 60 ans en bonne santé, de nombreux paramètres du sommeil restent plus stables qu'on ne le croit souvent. La caféine mérite une attention particulière, car les personnes âgées y sont plus sensibles que les jeunes sur le plan des perturbations du sommeil.

Un bon sommeil à l'âge adulte et à la cinquantaine est associé à de meilleures capacités cognitives plus tard dans la vie. Chez les personnes âgées elles-mêmes, ce lien est cependant moins constant : certaines études ne trouvent aucun effet, voire un effet inverse. Sur le plan pratique, prendre soin de son sommeil est surtout utile avant 60 ans. Limiter la caféine en après-midi ou en soirée et adopter des horaires de sommeil réguliers sont les leviers les plus concrets à actionner.