L'activité physique modérée est-elle bonne ou mauvaise pour le système immunitaire ?
L'activité modérée (séances jusqu'à 45 minutes) est bénéfique pour le système immunitaire et est associée à moins d'infections. Seul un effort très prolongé ou plusieurs semaines de surentraînement retournent cet avantage : c'est là que se situe la limite.
L'activité physique modérée, c'est-à-dire des séances allant jusqu'à environ 45 minutes, renforce le système immunitaire. Plusieurs études montrent que les personnes régulièrement actives à intensité modérée contractent moins d'infections que celles qui bougent peu. Cet effet est le plus clairement établi chez les personnes âgées et chez celles qui souffrent d'une maladie chronique. L'exercice modéré agit aussi contre l'inflammation : il influe sur des molécules de signalisation présentes dans le sang qui régulent la réponse immunitaire, ce qui semble être un mécanisme clé derrière ses bénéfices plus larges sur la santé.
Un effort intense et prolongé produit l'effet inverse. Au-delà d'une heure et demie d'exercice à haute intensité, plusieurs types de cellules immunitaires (comme les globules blancs et les lymphocytes) chutent temporairement. Ce creux dure de trois à vingt-quatre heures après l'effort. Pour des séances longues occasionnelles, cela ne pose généralement pas de problème chez les personnes en bonne santé. En revanche, chez les sportifs de haut niveau qui s'entraînent trop durement pendant des semaines, les perturbations immunitaires peuvent persister : les infections des voies respiratoires figurent d'ailleurs parmi les principales raisons d'absence à l'entraînement.
Il est moins certain que le sport intensif augmente à lui seul le risque d'infection. Le manque de sommeil, le stress, les déplacements fréquents et les carences nutritionnelles accompagnent souvent les programmes d'entraînement intensifs, et il est difficile d'isoler chacun de ces facteurs de l'effet de l'exercice lui-même. Ce débat reste ouvert.
Par ailleurs, quelques études de plus petite taille suggèrent qu'une seule séance d'exercice modéré peut améliorer la réponse à un vaccin chez des groupes fragiles. Ces preuves restent limitées, mais elles s'inscrivent dans un tableau d'ensemble cohérent : une activité modérée donne un coup de pouce au système immunitaire.
Fondé sur trois sources (PMID 17303714, 32139352, 26477922), associant des articles de synthèse et des études observationnelles. Aucun grand essai clinique randomisé n'est disponible ; le lien avec les infections reste associatif, tandis que les effets immunitaires observés sont probablement causaux.