Les prébiotiques, ces fibres qui nourrissent tes bonnes bactéries, sont-ils aussi efficaces que les probiotiques ?

Prébiotiques et probiotiques sont liés, mais n'agissent pas de la même façon. Les probiotiques sont des bactéries vivantes ; les prébiotiques sont les fibres qui les nourrissent. Pour les usages les mieux documentés, la réponse est claire : les prébiotiques seuls font moins bien que les probiotiques.

L'écart est le plus marqué pour la diarrhée aiguë chez l'enfant. Les probiotiques, notamment la levure Saccharomyces boulardii, réduisent la durée de la diarrhée de 17 à 40 heures. Associés au zinc, les résultats s'améliorent encore, surtout dans les pays à revenus faibles. Dans les mêmes travaux, les prébiotiques seuls n'ont montré aucun avantage par rapport au placebo ou au traitement standard. Les symbiotiques, c'est-à-dire l'association de probiotiques et de prébiotiques, sont eux efficaces.

Le tableau est comparable pour le diabète de type 2. Une grande analyse portant sur 68 études montre que les prébiotiques n'améliorent pas de façon mesurable la glycémie¹. Les probiotiques, eux, ont un effet, mais il reste trop faible et trop peu pertinent sur le plan clinique pour justifier une supplémentation^2,3.

Chez les sportifs, des preuves modérées indiquent que certaines souches de probiotiques réduisent le nombre, la sévérité et la durée des infections des voies respiratoires supérieures. Ces souches semblent également protéger la paroi intestinale, qui devient plus vulnérable à l'effort intense^4,5. Les prébiotiques chez le sportif ont été si peu étudiés qu'aucune comparaison n'est possible.

Pour la transplantation d'organes et la prévention du cancer colorectal, les données sont trop limitées ou de qualité trop faible pour tirer des conclusions fiables. Une revue portant sur des patients transplantés rénaux et hépatiques n'a trouvé aucune différence nette entre symbiotiques et prébiotiques seuls, mais les études incluses étaient petites et de très faible qualité.