Peut-on allonger ou restaurer ses télomères ?

Les télomères sont les extrémités protectrices de tes chromosomes. Ils raccourcissent légèrement à chaque division cellulaire. Quand ils deviennent trop courts, la cellule perd sa capacité à se diviser, ce qui joue un rôle dans le vieillissement et dans des maladies comme les maladies cardiovasculaires. La longueur de tes télomères est d'ailleurs largement déterminée dès la naissance : une étude portant sur 147 personnes a montré que l'ordre de longueur des télomères par chromosome est déjà présent dans le sang de cordon ombilical et reste stable tout au long de la vie.

La réponse courte : un véritable allongement n'est pas prouvé chez les personnes en bonne santé, et il n'est pas sans danger. Le seul produit ayant produit une différence mesurable dans un grand essai clinique randomisé (plus de mille participants, suivi de quatre ans) est la vitamine D3 à une dose de 2 000 UI par jour. Les participants qui prenaient de la vitamine D3 ont perdu en moyenne 140 paires de bases de longueur télomèrique en moins que le groupe placebo sur quatre ans. C'est statistiquement significatif, mais modeste par rapport à la longueur totale des télomères. Il s'agit donc de ralentir la perte, pas d'une véritable croissance. Les acides gras oméga-3 (1 gramme par jour, même essai) n'ont eu aucun effet mesurable sur la longueur des télomères après deux ou quatre ans.

Le stress oxydatif (ou stress oxydant), causé notamment par le tabac, les rayonnements UV et une alimentation déséquilibrée, peut accélérer le raccourcissement des télomères. C'est ce que montrent des expériences en laboratoire sur des cellules. Reste à savoir si protéger les cellules contre ce stress oxydant ralentit significativement le raccourcissement des télomères dans la vie quotidienne : chez l'être humain, ce n'est pas encore établi avec certitude.

Un point d'attention majeur : allonger les télomères peut sembler bénéfique, mais c'est précisément une caractéristique des cellules cancéreuses. Les tumeurs qui maintiennent activement leurs télomères, comme certaines tumeurs pédiatriques (neuroblastome), prolifèrent de façon incontrôlée et ont un pronostic bien plus sombre. Agir sur l'allongement des télomères est donc un couteau à double tranchant. Par ailleurs, des anomalies génétiques graves touchant les gènes qui régulent l'entretien des télomères entraînent des maladies rares mais sévères, comme la fibrose pulmonaire et l'anémie aplasique.

Mesurer la longueur des télomères comme indicateur de l'âge biologique est à la mode, mais les scientifiques soulignent qu'il ne s'agit que d'une pièce parmi bien d'autres d'un puzzle complexe. Pour estimer l'âge biologique de façon fiable, il faut combiner plusieurs mesures moléculaires et physiologiques simultanément.