Quelles habitudes de vie protègent ton cerveau sur le long terme ?

Rester cognitifement actif est l'une des habitudes protectrices les mieux étudiées. Dans une étude de cohorte portant sur des personnes de plus de 75 ans, celles qui lisaient régulièrement, jouaient à des jeux de société, pratiquaient un instrument ou dansaient présentaient un risque de démence inférieur de 7 % par échelon supplémentaire sur l'échelle d'activité. Ce résultat tenait même après exclusion des participants atteints d'une démence débutante non diagnostiquée. Il s'agit d'une observation, pas d'une relation de cause à effet établie, mais l'association est frappante de cohérence.

L'alimentation semble également jouer un rôle. Le régime MIND, qui combine les principes du régime méditerranéen et du régime DASH en les orientant vers la santé cérébrale, était associé dans des études observationnelles à des performances cognitives comparables à celles de personnes en moyenne 7,5 ans plus jeunes, mesurées sur près de cinq ans. Ce schéma alimentaire mise sur les légumes, les noix, le poisson et l'huile d'olive, et limite la viande rouge ainsi que les produits transformés. La combinaison des deux régimes paraît plus efficace que chacun pris séparément. Aucun grand essai clinique randomisé n'a encore confirmé ce lien de causalité.

L'exercice physique protège vraisemblablement le cerveau par plusieurs mécanismes simultanés : il favorise l'élimination des protéines nocives, freine l'inflammation, stimule les facteurs de croissance des cellules nerveuses et améliore la circulation sanguine cérébrale. Dans un essai randomisé portant sur cent personnes présentant de légers troubles de mémoire, six mois d'entraînement intensif en musculation ont préservé des zones cérébrales habituellement touchées par l'atrophie liée à la maladie d'Alzheimer. Cet effet protecteur était encore mesurable un an après l'arrêt du programme. Dans la même étude, ni l'entraînement purement cardio-vasculaire ni les exercices cognitifs sur ordinateur n'ont produit cet effet durable. L'effectif reste trop réduit pour tirer des conclusions définitives, mais ce résultat mérite d'être retenu.

Dans cette même cohorte de plus de 75 ans, un niveau d'activité physique plus élevé n'était pas associé de façon mesurable à un risque réduit de démence. Ce résultat interpelle, mais il s'explique probablement par une limite méthodologique : l'étude n'était pas conçue pour répondre à cette question précise, et les participants étaient déjà relativement âgés et peu actifs à l'inclusion. Des revues plus larges reconnaissent bel et bien l'activité physique comme un facteur protecteur établi, ce qui relativise ce résultat isolé.

Les compléments alimentaires à base de plantes et les extraits végétaux médicinaux sont parfois présentés comme des recours contre le déclin cognitif. Les données disponibles proviennent en grande majorité de petites études ou de travaux précliniques réalisés sur des modèles animaux ou cellulaires. Faute d'essais cliniques larges et bien conduits, aucune recommandation concrète ne peut être formulée à leur sujet.