Quels sont les signes d'un système immunitaire affaibli ?

Les infections à répétition constituent le signe le plus reconnaissable d'un système immunitaire affaibli. Elles reviennent plus souvent que la normale, répondent mal aux antibiotiques, durent plus longtemps, sont plus sévères ou sont causées par des agents pathogènes inoffensifs chez les personnes en bonne santé, comme certains champignons ou mycobactéries. Ce tableau s'observe aussi bien dans les formes congénitales qu'acquises d'immunodéficience.

Dans les formes héréditaires, des manifestations cutanées distinctives peuvent également apparaître : chute de cheveux, petits saignements sous la peau, infections cutanées chroniques, éruptions ressemblant à de l'eczéma, pigmentation inhabituelle et plaies qui cicatrisent mal ou lentement. Ces signes aident parfois les médecins à poser le diagnostic plus tôt.

Un système immunitaire affaibli peut aussi, paradoxalement, déclencher des maladies dans lesquelles le corps s'attaque lui-même. C'est le cas des maladies auto-immunes, des inflammations chroniques et des réactions allergiques. Le système immunitaire s'emballe alors, tout en restant incapable de protéger efficacement contre les infections.

Une conséquence moins connue mais grave est un risque de cancer fortement accru. Chez les personnes atteintes d'une immunodéficience congénitale, ce risque peut être jusqu'à dix mille fois plus élevé que chez des personnes en bonne santé du même âge. Il s'agit probablement d'une association, sans lien causal démontré, mais son ampleur est trop importante pour être ignorée.

Dans les formes sévères et combinées, où plusieurs composantes du système immunitaire sont touchées simultanément, les symptômes peuvent être très variés : diarrhée persistante, infections respiratoires et infections très graves causées par des agents pathogènes que l'organisme sain élimine sans difficulté. La sévérité et l'étendue des symptômes donnent une idée de la profondeur de l'atteinte immunitaire.