La solitude accélère-t-elle ton vieillissement biologique ?

Aucune des études disponibles ne mesure directement l'âge biologique, que ce soit via les horloges épigénétiques (des mesures de méthylation de l'ADN qui estiment l'âge de tes cellules), la longueur des télomères ou des biomarqueurs comparables. La question de savoir si la solitude accélère bel et bien ton vieillissement biologique reste donc sans réponse sur la base de ces travaux.

Ce qui ressort de façon constante, en revanche, c'est que la solitude est associée à des signes concrets de déclin physique. Dans une étude prospective portant sur plus de 3 000 personnes âgées britanniques suivies pendant six ans, les individus isolés marchaient plus lentement et peinaient davantage à accomplir des tâches quotidiennes comme s'habiller ou monter un escalier. Ce n'est pas une mesure directe de l'âge biologique, mais c'est un signal tangible que le corps perd du terrain plus vite.

La solitude a également été associée aux maladies cardiaques, à l'hypertension, aux accidents vasculaires cérébraux, aux maladies pulmonaires et à un risque plus élevé de décès prématuré. Ces liens sont cohérents entre plusieurs études, mais il n'est pas encore établi si la solitude en est la cause ou si les personnes malades deviennent simplement plus souvent isolées. Les deux phénomènes se renforcent probablement.

La dépression constitue un risque supplémentaire : les personnes qui disposent d'un petit réseau social et se sentent seules sont plus exposées à la mélancolie. Une méta-analyse portant sur 47 études observe une relation entre solitude et déclin fonctionnel, mais souligne aussi que la causalité peut s'exercer dans les deux sens : le déclin entraîne la solitude, et la solitude accélère le déclin.

En résumé, il existe des preuves solides que la solitude prolongée nuit au corps et à l'esprit de façons qui ressemblent à un vieillissement accéléré. Que cela soit visible au niveau cellulaire, ces études ne permettent pas de l'affirmer.