Pourquoi les personnes âgées tombent-elles plus gravement malades lors d'une infection ?
Les personnes âgées tombent plus gravement malades lors d'infections parce que leur système immunitaire réagit de façon structurellement plus lente et moins puissante, tandis qu'une inflammation sous-jacente, des maladies chroniques et des carences nutritionnelles amplifient cet effet. La vaccination reste utile, même si la protection qu'elle confère est plus faible chez les personnes âgées que chez les adultes plus jeunes.
Le système immunitaire se transforme en profondeur avec l'âge, un phénomène appelé immunosénescence. La première ligne de défense (immunité innée) et la mémoire immunitaire à long terme (immunité adaptative) sont toutes deux affectées. Les lymphocytes B et T, qui fabriquent les anticorps et reconnaissent les virus, fonctionnent moins efficacement et produisent aussi une protection réduite après une vaccination. Avec le vaccin contre la grippe, cela se voit clairement : les personnes âgées répondent moins bien que les adultes plus jeunes.
À côté d'une défense affaiblie, beaucoup de personnes âgées présentent un phénomène en apparence contradictoire : l'inflammaging (ou inflamm-vieillissement), c'est-à-dire une inflammation chronique de bas grade, discrète mais persistante, déjà présente avant toute infection. Lors de l'infection par le SARS-CoV-2, cette inflammation de fond a fortement perturbé la réponse au virus. Fait notable : ce profil immunitaire n'est pas réservé aux personnes âgées. Des personnes plus jeunes ayant traversé de nombreuses infections au cours de leur vie peuvent présenter un tableau similaire.
Un mécanisme cellulaire a également été découvert, propre à la grippe. Avec le vieillissement, la concentration d'une protéine appelée ApoD augmente dans les poumons et le sang. Au cours d'une infection grippale, cette protéine perturbe les centrales énergétiques des cellules (les mitochondries) et freine les signaux d'alarme précoces que l'organisme utilise pour bloquer les virus. Dans des expériences sur des souris et sur des cellules humaines vieillissantes, cela s'est traduit par une maîtrise moins bonne de l'infection ; mais si ce mécanisme joue un rôle aussi déterminant chez les patients âgés en clinique, cela n'a pas encore été démontré directement.
Le vieillissement immunitaire n'est pas la seule explication. Chez des personnes âgées hospitalisées en établissement de soins pour des infections graves, des maladies cardiaques ou neurologiques préexistantes et des dispositifs médicaux tels qu'une sonde urinaire se sont révélés être des facteurs prédictifs au moins aussi importants de l'hospitalisation et du décès. Le virus RSV, vécu comme un simple rhume par la plupart des gens, provoque régulièrement des infections respiratoires sévères chez les personnes âgées, notamment parce que la protection acquise après une infection antérieure au RSV ne dure que peu de temps.
Les carences nutritionnelles, plus fréquentes à mesure qu'on avance en âge, peuvent fragiliser davantage la fonction immunitaire. On pense notamment aux déficits en protéines, en vitamine A, en vitamine E et en vitamine B6. Ces données proviennent en grande partie d'études animales et de groupes de patients spécifiques ; leur ampleur réelle chez des personnes âgées en bonne santé reste moins bien établie.
Les affirmations reposent sur plusieurs études à preuves modérées (immunosénescence, inflammaging, RSV) et sur quelques études plus limitées (mécanisme de l'ApoD sur souris et cultures cellulaires, anomalies immunitaires liées à la Covid-19 observées chez 7 patients, carences nutritionnelles issues principalement de recherches animales). Aucun grand essai clinique randomisé n'a été mené ; les liens de causalité sont largement plausibles, mais pas toujours démontrés.