Que dit la recherche sur le lien entre lithium et mémoire ?

Le lithium ralentit le déclin cognitif chez les personnes présentant de légers troubles mnésiques ou une maladie d'Alzheimer débutante. Une méta-analyse portant sur trois essais cliniques randomisés (232 participants) a mis en évidence un effet significatif en faveur du lithium par rapport au placebo. Dans l'un de ces essais, mené auprès de 45 personnes souffrant d'un déclin cognitif léger, un marqueur biologique de lésion cérébrale (la phospho-tau, mesurée dans le liquide céphalorachidien) avait diminué après douze mois, tandis que les scores de mémoire et d'attention s'amélioraient. Une autre petite étude, conduite chez des patients Alzheimer, a montré qu'une dose extrêmement faible (300 microgrammes par jour, bien en dessous des doses habituelles en psychiatrie) stabilisait le déclin à un test cognitif dès le troisième mois. Cette dernière étude étant de petite taille, ses résultats appellent à la prudence.

Chez les personnes qui prennent déjà du lithium pour un trouble bipolaire ou unipolaire, le tableau est différent. Plusieurs études, dont un essai croisé en double aveugle portant sur 16 patients, n'ont détecté aucune perte de mémoire mesurable liée au lithium. Ce que le lithium modifie réellement, c'est la vitesse psychomotrice : les réactions et les mouvements sont légèrement ralentis. Les plaintes subjectives de mémoire que rapportent les patients sont en pratique plus souvent liées à des symptômes dépressifs résiduels qu'au lithium lui-même. La littérature sur cet usage précis reste contradictoire, en partie parce que les études diffèrent fortement dans leur conception et dans les populations étudiées.

Des travaux sur l'animal apportent des pistes mécanistiques : chez des souris présentant un modèle similaire à Alzheimer, une faible dose de lithium a prévenu le déclin de la mémoire, réduit la formation de plaques nocives dans le cerveau et augmenté le taux d'une protéine favorisant la croissance des cellules nerveuses. Ces résultats obtenus chez la souris ne se transposent pas automatiquement à l'humain, mais ils orientent les recherches futures.

Rien ne prouve que le lithium améliore la mémoire des personnes en bonne santé. Une revue de la littérature conclut que les bénéfices cognitifs ne semblent apparaître que lorsque le système nerveux est déjà sous pression, par exemple en cas de maladie ou de stress intense. Si tu prends du lithium et que tu souffres de problèmes thyroïdiens ou rénaux, un usage prolongé augmente le risque d'effets indésirables qui méritent un suivi médical régulier.