Une molécule de réglisse abaisse le mauvais cholestérol via un signal hépatique
Une substance extraite de la racine de réglisse réduit le taux de graisses nocives dans le sang. Des chercheurs ont découvert le mécanisme en jeu : un récepteur hépatique qui reçoit habituellement peu d'attention.
Un excès de certaines graisses sanguines, liées à la protéine ApoB (apolipoprotéine B), augmente le risque de maladies cardiovasculaires. Les lipoprotéines contenant ApoB transportent les graisses vers les tissus de l'organisme. Quand elles sont trop nombreuses, elles s'accumulent dans les parois des vaisseaux. C'est l'un des facteurs de risque cardiovasculaire les plus étudiés au monde.
Des scientifiques ont passé au crible près de 3 000 substances grâce à un système de test sur des larves de poisson zèbre. Leur attention s'est ensuite portée sur une molécule connue depuis des siècles : l'enoxolone, dérivée de la racine de réglisse. L'étude, publiée dans eLife, montre que l'enoxolone abaisse significativement les taux d'ApoB, mais uniquement chez les animaux disposant d'un gène fonctionnel pour le récepteur hépatique HNF4α (hepatocyte nuclear factor 4 alfa). Sans ce gène, la substance reste sans effet.
Le récepteur hépatique comme clé
HNF4α est un récepteur présent dans les cellules du foie qui régule la production et la libération des graisses. Le fait que l'enoxolone agisse via cette protéine ouvre une piste de recherche concrète. Des inhibiteurs de HNF4α ont également réduit les taux d'ApoB, ce qui confirme le mécanisme.
Les chercheurs ont choisi les larves de poisson zèbre pour leur reproduction rapide et leur faible coût d'entretien. Le système ApoB du poisson zèbre est par ailleurs très proche de celui de l'être humain, ce qui en fait un modèle utile pour tester un grand nombre de substances. La question de savoir si l'enoxolone est sûre et efficace chez l'humain reste ouverte et appelle des recherches ultérieures ciblées. Il s'agit pour l'heure d'une découverte fondamentale qui cartographie un nouveau mécanisme.
Ce que cela change pour la recherche sur le cholestérol
La plupart des médicaments contre le cholestérol ciblent les récepteurs LDL ou la synthèse du cholestérol. Passer par HNF4α représente une voie différente. Son intérêt thérapeutique dépendra d'études chez les mammifères et chez l'humain. Mais pour la science de la longévité, identifier un nouveau mécanisme capable de réduire les taux de graisses est en soi significatif : des taux élevés d'ApoB sont associés à un vieillissement accéléré des vaisseaux.
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