Un implant cérébral restaure à la fois le mouvement et le toucher après une lésion médullaire

Keith Thomas a perdu presque toute capacité à bouger ou à ressentir en dessous du cou après un accident de plongeon en 2020. En 2023, il a participé à une étude expérimentale dans laquelle un implant a été placé dans son cerveau. Le dispositif repose sur ce que les chercheurs appellent un double contournement neural : il achemine les signaux autour de la section endommagée de la moelle épinière en stimulant simultanément le cortex moteur du cerveau et la moelle épinière elle-même.

Mouvement et sensation retrouvés ensemble

Les travaux antérieurs dans ce domaine se concentraient généralement sur une seule direction à la fois, soit restaurer le mouvement, soit rétablir la sensation. Les chercheurs ont opté pour une approche combinée. En stimulant simultanément les voies motrices et sensorielles, Thomas a pu lever les bras et les épaules. Il a également retrouvé le sens du toucher, notamment la sensation du pelage de son chien.

L'étude est expérimentale et ne porte que sur un seul participant, ce qui confère aux résultats un caractère préliminaire. La durabilité de l'effet et sa reproductibilité sur un groupe plus large restent à démontrer. L'étude établit néanmoins que la stimulation simultanée du cerveau et de la moelle épinière peut activer les fonctions motrices et sensorielles chez une personne atteinte d'une lésion médullaire grave.

Des implications qui dépassent les lésions médullaires

Les lésions de la moelle épinière touchent généralement des personnes jeunes. Mais le mécanisme sous-jacent présente un intérêt plus large pour la science du vieillissement. Des circuits cérébraux inutilisés depuis des années ont continué à répondre aux bons signaux. Cela suggère un degré de plasticité neuronale possiblement supérieur à ce qu'on supposait jusqu'ici.

Avec l'âge, de nombreuses personnes perdent progressivement la sensibilité des mains ou des pieds en raison de lésions nerveuses. Savoir si les interfaces cerveau-moelle pourraient un jour bénéficier à cette population reste spéculatif. La démonstration qu'un contact sensoriel perdu avec le cerveau peut être rétabli ouvre toutefois une piste de recherche qui sera vraisemblablement explorée dans les années à venir.

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