Un manque d'énergie cérébrale pourrait limiter l'apprentissage avec l'âge

Les mitochondries, les structures cellulaires qui produisent l'énergie, sont depuis longtemps associées au vieillissement. Mais leur rôle précis dans la flexibilité cognitive restait flou. Les chercheurs ont soumis des souris de différents âges à une tâche dont les règles changeaient à mi-parcours : ce qui fonctionnait avant ne fonctionnait plus. Les souris âgées ont eu nettement plus de difficultés que les jeunes.

Pas les dendrites, mais la synapse

Le déclin ne correspondait pas aux suspects les plus évidents. La perte de petites dendrites, les extensions des neurones qui reçoivent les signaux, n'avait aucun impact mesurable sur la performance. Les modifications des astrocytes, les cellules de soutien qui entourent les synapses, n'étaient pas non plus associées aux résultats.

Ce qui comptait vraiment : les mitochondries situées dans les terminaisons présynaptiques, c'est-à-dire les zones où les neurones émettent un signal. Les souris les moins performantes avaient moins de mitochondries fonctionnelles à ces endroits précis. Le déficit énergétique s'avère donc plus localisé qu'on ne le pensait.

Petit échantillon, conclusions préliminaires

L'étude a été menée sur des souris en nombre limité. Les chercheurs le reconnaissent eux-mêmes : le groupe était trop restreint pour tirer des conclusions définitives sur les protéines et les gènes impliqués. Ces résultats sont préliminaires et devront être confirmés sur des groupes plus larges et dans d'autres espèces.

Pour la science de la longévité, la piste est notable. Les mitochondries des terminaisons présynaptiques ont rarement été envisagées comme cible spécifique du déclin cognitif. Si des études ultérieures confirment ce lien, cela pourrait ouvrir une voie vers des interventions visant à préserver la flexibilité cognitive avec l'âge.

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