Un peptide cérébral façonne l'apprentissage et la mémoire dans l'hippocampe

La cholécystokinine, abrégée CCK, est surtout connue comme une hormone libérée après les repas pour réguler la digestion. Mais la CCK est aussi le neuropeptide le plus abondant du système nerveux central. Son rôle à ce niveau restait largement obscur. De nouvelles recherches se concentrent sur un groupe précis de neurones dans l'hippocampe, la région cérébrale centrale pour la mémoire spatiale et la navigation.

Que fait la CCK dans l'hippocampe ?

L'hippocampe comprend plusieurs sous-régions, dont CA1 et CA3. L'étude, publiée dans eLife, montre que les neurones CCK excitateurs de la région CA3 établissent des connexions avec les neurones CA1. Lorsque ces connexions sont actives, la CCK est libérée. Chez la souris, neutraliser la connexion CA3-CCK-CA1 altère significativement l'apprentissage spatial et la neuroplasticité, c'est-à-dire la capacité des cellules cérébrales à renforcer ou à ajuster leurs connexions. Réduire l'expression du gène CCK dans CA3 produit des effets similaires.

La neuroplasticité est au cœur de la recherche sur la mémoire : c'est le mécanisme par lequel les cellules cérébrales modifient leurs connexions en fonction de l'expérience. Si la CCK contribue à réguler ce processus, cela éclaire d'une nouvelle façon les troubles de la mémoire liés au vieillissement.

Quelles implications pour le vieillissement ?

L'étude a été conduite chez des souris adultes et ne porte pas directement sur l'humain ni sur le vieillissement. Le constat n'en reste pas moins pertinent : l'hippocampe est l'une des premières régions cérébrales touchées par la maladie d'Alzheimer et par le déclin cognitif normal au cours de la vie. Mieux comprendre quels neuropeptides soutiennent le fonctionnement hippocampique est une avancée vers des interventions capables de préserver plus longtemps les capacités cognitives. La question de savoir si la signalisation CCK diminue avec l'âge reste ouverte.

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