Un récepteur dans le thymus freine le vieillissement immunitaire
Avec l'âge, le thymus, l'organe qui forme les cellules immunitaires, rétrécit et se remplit de graisse. Ce phénomène affaiblit l'immunité. Des chercheurs ont identifié un récepteur capable de ralentir ce processus, du moins chez la souris.
Le thymus est un petit organe situé derrière le sternum. Très actif en début de vie, il assure la maturation des lymphocytes T, un type de cellule immunitaire essentiel. Avec l'âge, il rétrécit progressivement à mesure que du tissu adipeux remplace ses cellules fonctionnelles. Ce phénomène, appelé involution thymique, se traduit par un système immunitaire affaibli : moins de nouveaux lymphocytes T produits et une protection réduite contre les infections, voire contre le cancer.
Les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans Aging Cell, se sont intéressés à GPR40, un récepteur présent sur les cellules épithéliales thymiques. Ces cellules constituent le soutien structural de l'organe et maintiennent son bon fonctionnement. L'équipe a activé GPR40 à l'aide d'un composé appelé GW9508 chez des souris âgées de 17 mois, un stade qui correspond à un vieillissement avancé dans ce modèle animal.