Un récepteur du thymus freine le vieillissement immunitaire
En vieillissant, le thymus, l'organe qui forme les cellules immunitaires, rétrécit. Ce phénomène affaiblit les défenses de l'organisme. Des chercheurs ont identifié un récepteur capable de ralentir ce processus, du moins chez la souris.
Le thymus est un petit organe situé derrière le sternum. Actif durant l'enfance, il forme les lymphocytes T, un type de cellule immunitaire essentiel. Avec l'âge, il rétrécit et des cellules graisseuses prennent la place du tissu actif. Ce phénomène s'appelle l'involution thymique. Il entraîne un système immunitaire affaibli, une production réduite de nouveaux lymphocytes T et, par conséquent, une protection moindre contre les infections et peut-être aussi contre le cancer.
Les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans Aging Cell, se sont concentrés sur GPR40, un récepteur présent sur les cellules épithéliales du thymus. Ces cellules épithéliales sont les cellules de soutien qui maintiennent l'organe en état de fonctionner. Ils ont activé GPR40 à l'aide d'une molécule appelée GW9508 chez des souris âgées de 17 mois, ce qui correspond à un âge avancé pour ce modèle animal.
Faible dose, résultat remarquable
La dose la plus faible de GW9508 s'est révélée la plus efficace. Le thymus des souris traitées pesait en moyenne environ 50 % de plus que celui du groupe témoin. Ce gain de poids reflète une augmentation du tissu actif. Plusieurs types de cellules épithéliales ont proliféré, tout comme différentes populations de lymphocytes T. Lorsque les chercheurs ont bloqué GPR40, les effets positifs ont disparu, ce qui confirme que le récepteur est bien à l'origine de ces résultats.
L'équipe a également constaté que GW9508 réduisait la quantité de cellules sénescentes dans le thymus – des cellules qui ont cessé de se diviser sans être éliminées, un état appelé sénescence cellulaire. Les analyses sanguines et rénales n'ont révélé aucun signe de toxicité.
Un long chemin avant d'arriver chez l'humain
Il s'agit d'une étude menée sur des souris, et cela mérite une mise en garde sérieuse. Les résultats obtenus chez la souris ne se transposent pas toujours à l'humain. Le thymus humain fonctionne par ailleurs différemment de celui de la souris. Cette recherche apporte néanmoins une cible moléculaire concrète au champ croissant du rajeunissement thymique. Savoir si l'activation de GPR40 peut également freiner le vieillissement thymique chez l'humain reste une question que des études futures devront trancher.
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