Une cause méconnue de la mort des neurones dans la maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est la première cause de démence dans le monde. Pendant des décennies, la recherche s'est concentrée sur les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de protéine tau comme principaux responsables. Pourtant, le moment précis où le neurone meurt, lorsque les cellules cérébrales sont perdues de façon irréversible, reste mal compris. Cette lacune est importante : si l'on parvient à déterminer comment les neurones meurent, il devient peut-être possible d'intervenir avant qu'ils ne disparaissent.

L'étude décrit un mécanisme de mort cellulaire jusqu'ici négligé, qui semble central à la fois dans la maladie d'Alzheimer et dans la démence frontotemporale, une affection plus rare qui altère le comportement et le langage. Les chercheurs ont identifié ce mécanisme en comparant des tissus cérébraux de patients à ceux de sujets sains.

En quoi ce mécanisme est-il différent ?

Les cellules disposent de plusieurs façons de mourir de manière contrôlée, comme l'apoptose, un processus de mort cellulaire programmée. Dans la maladie d'Alzheimer, une voie supplémentaire semble désormais active, une voie qui n'avait pas été considérée jusqu'ici comme un moteur principal de la perte neuronale. Les chercheurs estiment qu'interrompre ce processus pourrait ralentir la destruction des cellules cérébrales.

Ce constat est d'autant plus pertinent que les traitements existants ciblant les plaques et la protéine tau ont montré des effets limités sur la perte neuronale effective. Une approche visant directement le programme de mort cellulaire offrirait un point d'entrée thérapeutique différent.

De la découverte au traitement

L'équipe estime que cette découverte pourrait servir de base à de nouveaux traitements destinés à stopper la perte neuronale avant que les cellules ne soient définitivement endommagées. Cette ambition est scientifiquement fondée, mais le chemin d'une découverte mécanistique à une thérapie humaine efficace est long, et les applications cliniques restent lointaines.

Du point de vue de la longévité, la découverte est notable. Si les neurones suivent un programme de mort spécifique au cours du vieillissement et de la neurodégénérescence, ce programme constitue en principe une cible thérapeutique. Le fait que le mécanisme soit présent dans la démence frontotemporale aussi bien que dans la maladie d'Alzheimer suggère qu'il dépasse le cadre d'une seule maladie.

Lire l'article original