Une enzyme immunitaire freine discrètement la défense anti-cancer
Le système immunitaire dispose de cellules spécialisées capables de détecter et de détruire les cellules cancéreuses. Mais leur efficacité est parfois compromise. De nouveaux travaux identifient une enzyme qui réprime activement cette défense, avec des implications importantes pour l'immunologie du cancer.
Les cellules dendritiques sont les sentinelles du système immunitaire. Elles capturent des fragments de protéines étrangères, dont celles issues des cellules cancéreuses, puis les présentent à d'autres cellules immunitaires pour déclencher une attaque ciblée. Ce mécanisme, appelé présentation croisée, se trouve être inhibé par l'enzyme CARM1, selon les chercheurs qui publient leurs résultats dans Science.
CARM1 est une enzyme épigénétique, c'est-à-dire une protéine qui modifie l'activité des gènes sans toucher à la séquence d'ADN elle-même. Dans les cellules dendritiques, CARM1 réprime l'expression des gènes nécessaires à une présentation croisée efficace. Lorsque cette enzyme est active, les cellules sentinelles perdent de leur capacité à reconnaître les signaux tumoraux et à les transmettre au reste du système immunitaire.
Une cible thérapeutique potentielle
Si CARM1 atténue la réponse immunitaire contre le cancer, elle devient une cible médicamenteuse logique. Des inhibiteurs de CARM1, encore au stade précoce de développement, pourraient restaurer la capacité de présentation croisée et permettre aux cellules immunitaires de mieux détecter les tumeurs. Dans des modèles murins, l'inhibition de CARM1 a effectivement renforcé la réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses.
Du point de vue du vieillissement, un angle supplémentaire mérite d'être signalé. L'immunosénescence, soit le déclin progressif du système immunitaire avec l'âge, se traduit notamment par une diminution de la fonction des cellules dendritiques chez les personnes âgées. Le lien mécanistique avec CARM1 justifie que ce terrain soit exploré.
Ce que montrent les données à ce stade
L'étude a été menée principalement sur des modèles murins et des systèmes cellulaires. Si l'inhibition de CARM1 sera aussi efficace et sûre chez l'être humain, seuls des essais cliniques pourront le démontrer. Les chercheurs qualifient eux-mêmes leurs résultats de prometteurs, mais préliminaires. Une application clinique chez les patients atteints de cancer reste encore lointaine.
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