Une protéine ralentit le vieillissement des cellules souches des gencives chez le rat
Les cellules souches destinées à réparer le tissu gingival vieillissent parfois si vite en laboratoire qu'elles cessent de fonctionner. Des chercheurs ont identifié une protéine qui semble ralentir ce processus, du moins chez le rat.
La parodontite, forme sévère de la maladie des gencives, touche environ la moitié des adultes de plus de 45 ans. Elle détruit l'os qui soutient les dents et figure parmi les maladies liées à l'âge les plus répandues. Une stratégie thérapeutique prometteuse consiste à utiliser des cellules souches issues du follicule dentaire, le tissu qui entoure une dent non encore sortie. Ces cellules peuvent, en principe, contribuer à reconstruire les gencives et l'os de la mâchoire. Mais les cellules souches vieillissent elles aussi : elles cessent de se diviser et perdent leur capacité de régénération. Ce phénomène s'appelle la sénescence cellulaire.
Une protéine, moins de vieillissement
Dans l'étude, publiée dans l'International Journal of Oral Science, les chercheurs ont constaté que la protéine IGFBP5 était fortement diminuée dans les cellules souches du follicule dentaire devenues sénescentes. En augmentant artificiellement sa production, les cellules entraient en sénescence plus lentement. Leur capacité à former du tissu osseux s'améliorait également. La protéine semble activer un composant non canonique de la voie de signalisation Wnt, un régulateur bien connu de la croissance cellulaire et de la régénération tissulaire.
Pour transformer cette découverte en thérapie potentielle, l'équipe a mis au point un système de délivrance : un hydrogel contenant des nanoparticules chargées des cellules modifiées. Chez le rat atteint de parodontite, cette approche a conduit à une reconstruction osseuse mesurable. Les chercheurs présentent ces travaux comme une étude de principe.
Pourquoi le vieillissement cellulaire compte en médecine régénérative
Ces travaux rejoignent un défi plus large en médecine régénérative : les cellules souches cultivées à des fins thérapeutiques vieillissent déjà pendant leur fabrication. Plus le nombre de divisions cellulaires en laboratoire est élevé, plus le risque de perte de fonction augmente. La sénescence cellulaire n'est donc pas seulement un problème à l'intérieur du corps, mais aussi lors de la phase de production d'un traitement. Du point de vue de la longévité, c'est notable : des techniques capables de freiner la sénescence cellulaire pourraient améliorer la qualité des thérapies cellulaires tout en contribuant à ralentir le vieillissement tissulaire de façon plus générale.
L'étude montre que la modification ciblée d'une seule protéine peut améliorer l'utilité des cellules souches pour la réparation parodontale, dans un modèle animal. Des études supplémentaires chez l'humain seront nécessaires pour déterminer si l'approche est sûre et efficace.
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