Atteindre 90 ans en bonne santé n'efface pas le risque de démence
Franchir le cap des quatre-vingt-dix ans avec un esprit vif ressemble à une victoire. Mais de nouvelles recherches montrent que le risque de démence ne disparaît pas pour autant, et qu'il reste élevé pour certains groupes.
On a longtemps supposé que les personnes restées cognitivement intactes à un âge très avancé avaient en quelque sorte échappé au pire. Ce tableau est incomplet. Les chercheurs ont étudié des personnes de plus de 90 ans et ont montré que le risque de démence reste fortement lié au sexe, à l'origine ethnique et à la génétique, même dans ce groupe d'âge.
Les femmes et les participants noirs présentaient un risque nettement plus élevé que les hommes et les participants blancs, y compris parmi ceux qui atteignaient les quatre-vingt-dix ans sans démence. Certaines personnes maintenaient pourtant une bonne santé cognitive malgré des facteurs de risque importants, comme le variant du gène APOE4, associé à un risque accru d'Alzheimer. Ces individus suscitent un vif intérêt scientifique : qu'est-ce qui les protège ?
La résilience comme question de recherche
Les chercheurs avancent que les personnes restées cognitivement intactes malgré leurs facteurs de risque pourraient livrer des clés sur la résilience cérébrale, c'est-à-dire la capacité du cerveau à résister aux dommages ou à les compenser. Ce mécanisme reste encore largement méconnu.
Ce que cela signifie pour la longévité
Les inégalités face au risque sont frappantes du point de vue de la longévité. Le vieillissement biologique ne suit pas le même rythme pour tout le monde. Le sexe et le profil génétique semblent déterminer la vulnérabilité même à un âge très avancé. L'évaluation personnalisée du risque devient donc plus pertinente que jamais.
Cette étude est observationnelle : elle identifie des facteurs associés au risque de démence, sans en établir la causalité directe. Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre quels mécanismes protecteurs sont actifs chez les personnes qui vieillissent avec leur cognition intacte.
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