Une prise de sang détecte les semences de la maladie d'Alzheimer très tôt
Alzheimer ne commence pas par des oublis. La maladie débute par un minuscule amas de protéine mal repliée dans ton sang, des années avant l'apparition de tout symptôme. Des chercheurs ont trouvé un moyen de détecter cet amas grâce à une technique empruntée à la recherche sur les maladies à prions.
La maladie d'Alzheimer se caractérise par l'accumulation d'une protéine mal repliée, l'amyloid-beta. Ces agrégats se forment lentement dans le cerveau, parfois plus d'une décennie avant les premiers symptômes. Un test sanguin précoce et fiable pourrait tout changer : plus l'intervention est rapide, meilleures sont les chances.
Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée amplification cyclique du mauvais repliement protéique (PMCA). Le principe est simple : de infimes quantités de protéine mal repliée présentes dans le sang sont chauffées à plusieurs reprises et exposées à des ondes sonores. Les protéines anormales se multiplient alors jusqu'à atteindre un seuil détectable. Même des traces infimes deviennent mesurables.
Une précision élevée sur un large groupe
L'étude a recruté 549 participants. Le test a distingué les patients atteints d'Alzheimer des personnes cognitivement saines avec une précision de 93 % (AUC = 0,93). Il a également identifié de façon fiable les personnes présentant un trouble cognitif léger lié à Alzheimer. L'intensité de l'activité d'agrégation de l'amyloid-beta dans le sang était fortement corrélée aux scores aux tests cognitifs, ce qui suggère que le test reflète aussi bien la sévérité de la maladie que sa présence.
Ce que cela ne signifie pas encore
Les chercheurs appellent à la prudence. Les participants étaient déjà suspectés d'avoir une démence. On ignore si le test est aussi performant chez des personnes totalement asymptomatiques, et si la détection précoce se traduit par de meilleurs résultats thérapeutiques. Un usage clinique courant n'est pas encore envisagé.
Du point de vue de la longévité, l'orientation est néanmoins importante. Si l'accumulation précoce d'amyloid-beta peut être suivie de façon fiable dans le sang, cela ouvre la voie à des stratégies préventives aujourd'hui impensables. La question ne sera plus de savoir comment traiter Alzheimer, mais à quel moment précis commencer à agir.
Termes à explorer : amyloid-beta seeding blood test, protein misfolding cyclic amplification Alzheimer, early biomarker detection dementia