Bloquer deux protéines réduit la fibrose pulmonaire dans des études animales, ouvrant la voie à une nouvelle cible thérapeutique
La fibrose pulmonaire est l'une des maladies liées à l'âge les plus difficiles à traiter. Le tissu cicatriciel remplace le tissu pulmonaire sain, la respiration se dégrade progressivement, et les thérapies efficaces sont rares. Deux protéines peu connues pourraient être la clé.
Des chercheurs qui étudient les mécanismes du vieillissement pulmonaire ont découvert que deux protéines, ID1 et ID3, sont anormalement surexprimées dans certaines cellules du poumon au cours de la fibrose. Les protéines ID (Inhibiteurs de Différenciation) sont des facteurs de transcription, c'est-à-dire des interrupteurs moléculaires qui déterminent quels gènes sont actifs dans une cellule. Dans des conditions normales, elles participent à la croissance et à la différenciation cellulaires. Dans la fibrose pulmonaire, elles semblent en revanche entretenir la suractivité des fibroblastes, les cellules qui produisent le tissu cicatriciel.
En réduisant l'expression d'ID1 et d'ID3 par des techniques moléculaires ciblées, les chercheurs ont réussi à diminuer la fibrose dans des modèles animaux. Ce résultat n'est pas une percée en soi -- de nombreuses molécules freinent la fibrose chez l'animal mais échouent chez l'être humain -- mais il ajoute un nouveau mécanisme biologique à la compréhension du développement et du maintien de la fibrose pulmonaire.
Le lien avec le vieillissement et la sénescence
Ce qui rend ces travaux pertinents pour le domaine de la longévité, c'est leur contexte plus large. La fibrose pulmonaire est étroitement liée à l'âge : la maladie survient presque exclusivement après cinquante ans, et son incidence augmente nettement avec l'avancée en âge. Les données s'accumulent pour montrer que la sénescence cellulaire -- le processus par lequel des cellules cessent de se diviser sans mourir, en sécrétant des molécules de signalisation nocives -- est un moteur central de la réponse fibrotique. Des études antérieures ont montré qu'éliminer les cellules sénescentes dans des modèles animaux peut réduire la fibrose. Les nouveaux travaux sur ID1 et ID3 ne se rattachent pas directement à cette voie, mais ils ouvrent une piste parallèle : plusieurs routes moléculaires devront peut-être être attaquées simultanément pour qu'une thérapie soit véritablement efficace.
L'étude a été publiée sur Fight Aging!, une plateforme qui suit la recherche en biologie du vieillissement. Les résultats scientifiques reposent sur des expériences animales, et leur transposition à une thérapie humaine est loin d'être garantie. Inhiber les protéines ID pourrait aussi provoquer des effets indésirables dans d'autres tissus où ces mêmes protéines jouent un rôle fonctionnel, notamment dans le système immunitaire et les niches de cellules souches.
Pourquoi la fibrose pulmonaire est si difficile à traiter
La caractéristique principale de la fibrose est que le processus semble s'auto-entretenir : une fois le tissu cicatriciel formé, il modifie les propriétés mécaniques du tissu environnant d'une façon qui amplifie encore les signaux fibrotiques. Les deux médicaments actuellement approuvés contre la fibrose pulmonaire idiopathique, le pirfénidone et le nintédanib, ralentissent la progression mais ne réversent pas les lésions. C'est précisément cette irréversibilité qui rend la fibrose pulmonaire si redoutée parmi les maladies liées à l'âge.
L'inhibition d'ID1 et d'ID3 débouchera-t-elle un jour sur une thérapie clinique ? La question reste ouverte. Ces travaux exposent néanmoins une nouvelle base mécanistique sur laquelle les recherches futures pourront s'appuyer.