Des médicaments anticancéreux produits durablement dans la levure
Deux médicaments anticancéreux très utilisés sont difficiles à produire et dépendent d'une espèce végétale rare. Des chercheurs ont trouvé le moyen de les synthétiser dans la levure. Une avancée qui pourrait transformer durablement l'approvisionnement en ces médicaments essentiels.
L'étoposide et le téniposide sont utilisés en chimiothérapie depuis des décennies, notamment contre le cancer du poumon et les leucémies. Ils sont extraits du podophylle (Podophyllum), une plante à croissance lente dont la culture est gourmande en ressources, ce qui rend la production coûteuse, laborieuse et exposée aux pénuries.
Dans une étude publiée dans Science, les chercheurs décrivent comment ils ont reconstitué, dans des cellules de levure, l'ensemble de la voie biosynthétique permettant de fabriquer ces composés. La levure est déjà une plateforme reconnue pour la production de molécules complexes : la fabrication de l'artémisinine, antipaludéen, par ce même organisme en est un exemple bien établi. Dans le cas présent, plusieurs étapes enzymatiques ont été nécessaires, et certains gènes codant des enzymes ont dû être modifiés pour fonctionner correctement dans les cellules de levure.
Du principe à la production à grande échelle
La levure ne produit pour l'instant que de faibles quantités des composés actifs. Les travaux posent le principe, mais le passage aux volumes industriels constitue le prochain défi. Ce processus peut prendre plusieurs années et nécessite d'optimiser davantage les souches de levure ainsi que les conditions de fermentation.
La portée de cette étape reste néanmoins importante. L'étoposide figure sur la liste des médicaments essentiels de l'Organisation mondiale de la Santé, mais reste difficile à obtenir dans certains pays à revenus faibles en raison de chaînes d'approvisionnement limitées et onéreuses. Un procédé de production biotechnologique pourrait s'affranchir de cette dépendance végétale et potentiellement faire baisser les coûts.
Des implications plus larges pour le développement de médicaments
Pour le domaine de la longévité, ces travaux présentent une pertinence indirecte. Le vieillissement lié au cancer, où le traitement lui-même accélère certains processus de sénescence, fait l'objet de recherches actives. Un accès plus large et de meilleure qualité à la chimiothérapie peut également améliorer la prise en charge des cancers liés à l'âge. Au-delà, cette étude illustre comment la synthèse biotechnologique peut démocratiser la production de médicaments complexes.
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