La parole révèle à quelle vitesse le cerveau vieillit
La façon dont quelqu'un parle en dit plus sur l'état de son cerveau qu'on ne le croit. Des chercheurs l'ont utilisée pour construire une horloge du vieillissement.
Les horloges du vieillissement sont des outils qui estiment l'âge biologique d'une personne à partir de données biologiques, indépendamment de son âge civil. Les versions les plus connues s'appuient sur des marqueurs de l'ADN. Mais ces tests ADN sont coûteux et difficiles à déployer à grande échelle. L'analyse de la parole, elle, ne nécessite qu'un enregistrement.
Des chercheurs ont analysé des enregistrements vocaux de près de 3 000 personnes réparties dans cinq pays d'Amérique latine. Le groupe comprenait des participants en bonne santé, des personnes présentant des troubles cognitifs légers, et des personnes atteintes de différentes formes de démence, dont la maladie d'Alzheimer et la démence frontotemporale. L'étude a été publiée dans Science Advances.
L'âge vocal s'écarte de l'âge civil
En combinant des caractéristiques acoustiques – hauteur du son, débit, pauses – et des caractéristiques linguistiques comme le choix des mots et la structure des phrases, les chercheurs ont calculé ce qu'ils appellent l'écart d'âge vocal (speech age gap, ou SAG). Une valeur positive signifie que la voix d'une personne paraît plus vieille que son âge. Cet écart augmentait à mesure que les troubles cognitifs s'aggravaient.
L'écart d'âge vocal était également corrélé à des biomarqueurs comme la tau phosphorylée, une protéine associée à la maladie d'Alzheimer. Il était aussi corrélé aux résultats d'horloges du vieillissement basées sur l'ADN, ce qui suggère que l'horloge vocale mesure quelque chose de biologiquement réel.
Accessible et applicable à grande échelle
Ce qui distingue cette recherche, c'est son accessibilité. Un microphone et un logiciel suffisent. La méthode pourrait ainsi s'avérer utile dans des pays ou des régions où un diagnostic médical complet est difficile à organiser. Les chercheurs ont également étudié des populations culturellement diverses, ce qui élargit la portée des résultats.
Des limites subsistent. L'horloge est transversale : elle mesure à un instant donné, sans suivi dans le temps. On ignore encore si elle est suffisamment sensible pour détecter les effets d'un traitement – un problème commun à toutes les horloges du vieillissement. Mais en tant qu'outil peu coûteux et déployable facilement pour la recherche dans des populations sous-représentées, cette approche apporte une réelle valeur ajoutée.
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Recherche par exemple :
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