La protéine tau liée à des ondes de sommeil isolées et à des pertes de mémoire chez les personnes âgées
Pendant le sommeil profond, les ondes cérébrales lentes parcourent normalement l'ensemble du cortex en une séquence coordonnée. Chez les personnes âgées présentant une accumulation de tau, cette coordination se rompt. Les ondes isolées qui en résultent sont associées à une mémoire plus défaillante, même avant qu'un diagnostic d'Alzheimer soit posé.
Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont comparé de jeunes adultes d'une vingtaine d'années à des participants plus âgés, entre 65 et 75 ans environ. À l'aide d'enregistrements EEG (électroencéphalogramme, qui mesure l'activité électrique du cerveau pendant le sommeil), ils ont mesuré la distance parcourue par les ondes lentes sur le cuir chevelu durant le sommeil profond. Chez les participants jeunes, ces ondes se propageaient ensemble sur des distances équivalant à peu près à la largeur d'une main. Chez les participants plus âgés, elles parcouraient des distances plus courtes et apparaissaient de façon plus indépendante.
La protéine tau et les ondes de sommeil isolées
Grâce à des scanners cérébraux cartographiant la distribution de protéines spécifiques, les chercheurs ont constaté qu'une plus grande accumulation de tau dans la partie frontale du cerveau était liée à des ondes lentes moins coordonnées. La tau est une protéine qui forme des enchevêtrements à l'intérieur des cellules nerveuses dans la maladie d'Alzheimer. Ce lien existait chez des personnes n'ayant pas encore développé la maladie.
Les participants ont appris des paires de mots le soir, puis ont été testés le lendemain matin. Ceux dont les ondes lentes parcouraient de plus courtes distances et semblaient plus isolées se souvenaient en moyenne de moins de paires de mots. Les chercheurs ont également analysé le liquide céphalo-rachidien d'un groupe distinct de personnes âgées. Celles qui présentaient des ondes de sommeil plus isolées affichaient des ratios tau/amyloïde plus élevés dans ce liquide – l'amyloïde étant une autre protéine associée à la maladie d'Alzheimer.
Un indicateur précoce des changements de mémoire
Un sous-groupe de participants a été suivi sur plusieurs années. À mesure que les niveaux de tau dans le cortex frontal augmentaient, les ondes lentes devenaient moins coordonnées et la mémorisation pendant la nuit diminuait. L'étude met en évidence un lien entre les modifications précoces de cette protéine liées à Alzheimer et les troubles de la mémoire durant le sommeil, sans pour autant établir une relation de cause à effet.
Termes à explorer : consolidation mémorielle en sommeil lent profond | accumulation de tau dans le cortex frontal | déclin cognitif et vieillissement