La reprogrammation de cellules cérébrales s'essouffle dans les tissus âgés

Les cellules gliales (cellules de soutien du système nerveux) peuvent être reprogrammées en neurones à l'aide de facteurs de transcription, des protéines qui activent ou désactivent des gènes. Chez les jeunes animaux, cela fonctionne raisonnablement bien. Chez les animaux âgés, le tableau change considérablement. Les chercheurs ont utilisé la rétine de souris comme modèle, car elle constitue une partie accessible du système nerveux central.

Trois stratégies différentes basées sur des facteurs de transcription ont été testées. Dans les trois cas, les cellules gliales de souris âgées produisaient moins de nouveaux neurones que celles de jeunes souris. Une analyse cellule par cellule a révélé pourquoi : les cellules gliales âgées n'activent pas les programmes de précurseurs et basculent plutôt vers des états réactifs qui favorisent l'inflammation.

L'inflammation comme obstacle

Parallèlement, la rétine âgée réagit plus fortement aux lésions. La réponse neuro-immune (la réaction du système immunitaire dans et autour des tissus nerveux) est plus intense et plus prolongée que chez les jeunes animaux. Cette combinaison de cellules gliales altérées et d'une activité immunitaire accrue crée un double obstacle à la formation de nouveaux neurones.

Les chercheurs ont partiellement contourné cet obstacle grâce à la dexaméthasone, un médicament anti-inflammatoire. Cela a partiellement rétabli la neurogénèse. Ces résultats, obtenus chez des animaux, indiquent une direction claire : pour restaurer des neurones dans un cerveau âgé, il faudra peut-être d'abord maîtriser l'inflammation.

Ce que cela signifie pour les thérapies futures

Une grande partie de la recherche sur les maladies neurodégénératives est menée chez des jeunes animaux. Pourtant, les maladies que les chercheurs cherchent à traiter, comme la maladie de Parkinson ou certaines formes de démence, touchent avant tout les personnes âgées. Cette étude, publiée dans PNAS, montre clairement que les résultats obtenus chez de jeunes animaux ne se transposent pas automatiquement aux plus âgés. Les thérapies futures devront tenir compte de l'environnement cellulaire propre à l'âge avancé.

Du point de vue de la longévité, la leçon est importante : créer de nouvelles cellules ne suffit pas. Le tissu environnant doit lui aussi être prêt à les accueillir.

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