La stimulation magnétique du cerveau améliore spécifiquement la mémoire épisodique
Oublier où l'on a posé ses clés n'est peut-être pas une fatalité. Une technique de stimulation cérébrale non invasive ciblant un réseau précis semble améliorer sélectivement la mémoire épisodique, aussi bien chez des personnes en bonne santé que chez des patients.
Des chercheurs ont analysé une technique qui envoie des impulsions magnétiques à travers le crâne vers une région cérébrale connectée à l'hippocampe, la zone centrale dans la formation de nouveaux souvenirs. Cette méthode s'appelle HITS, pour Hippocampal Indirectly Targeted Stimulation. L'hippocampe étant trop profond pour être stimulé directement, HITS cible à la place une région connectée située en surface du cerveau.
La méta-analyse a regroupé les données de plusieurs études et montré que HITS améliore sélectivement la mémoire épisodique, c'est-à-dire la capacité à se souvenir d'événements et d'expériences précis. Les autres types de mémoire restent largement inchangés.
Ce que cela signifie pour le vieillissement
La mémoire épisodique est l'une des premières fonctions cognitives à décliner avec l'âge normal et dans la démence. C'est aussi le type de perte de mémoire que les patients vivent le plus mal. Une technique ciblant spécifiquement cette fonction pourrait compléter les approches d'entraînement cognitif existantes.
Les effets ont été observés à la fois chez des individus en bonne santé et chez des patients. C'est rare dans la recherche sur la mémoire. Beaucoup d'interventions ne fonctionnent que chez des personnes présentant déjà un déclin marqué, ou uniquement chez des sujets sains. HITS semble améliorer les performances dans les deux groupes.
Limites et questions ouvertes
Les études incluses dans la méta-analyse étaient de petite taille et variaient sur le plan méthodologique. Les effets à long terme ne sont pas encore bien caractérisés. On ignore aussi combien de séances sont nécessaires pour obtenir une amélioration durable.
La sélectivité de l'effet reste néanmoins informative. Si la stimulation agissait de façon large ou non spécifique, tous les types de mémoire devraient progresser. Le fait que seule la mémoire épisodique soit améliorée de façon fiable suggère que la méthode engage réellement le réseau hippocampique, plutôt que de produire un simple effet d'éveil général.
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