L'épidémie de VIH/sida a peut-être laissé une empreinte permanente dans l'ADN humain
L'une des épidémies les plus dévastatrices du XXe siècle aurait accompli quelque chose d'extraordinaire : provoquer un changement évolutif mesurable dans des populations humaines en seulement quelques décennies.
L'évolution est censée être lente. Mais quand une maladie tue un grand nombre de personnes avant qu'elles puissent se reproduire, et que des variations génétiques influencent la susceptibilité à cette maladie, les conditions d'une sélection naturelle rapide sont réunies. C'est apparemment ce qui s'est produit dans certaines populations africaines très touchées par le VIH, selon une nouvelle étude publiée dans Science.
Des chercheurs ont analysé des données génomiques issues de populations à forte prévalence du VIH. Ils ont constaté que certaines variantes génétiques, celles qui protègent contre l'infection ou ralentissent la progression vers le sida, sont devenues plus fréquentes dans ces populations. C'est la signature classique de la sélection naturelle : les individus dotés d'un avantage génétique survivent plus souvent, ont davantage d'enfants et transmettent leurs gènes à un rythme plus élevé. Ces variantes finissent par se répandre dans la population.
La génétique de la résistance au VIH
L'exemple le plus connu de résistance génétique au VIH est la mutation CCR5-delta-32. Les personnes qui héritent de deux copies de cette variante sont largement immunisées contre la forme la plus courante du VIH. Cette mutation est connue depuis des décennies. Mais la nouvelle étude suggère que des processus de sélection similaires pourraient agir sur d'autres variantes génétiques. L'ampleur et la rapidité de la crise du sida auraient suffi à produire des changements évolutifs mesurables en quelques générations seulement.
C'est remarquable. L'évolution humaine se mesure habituellement sur des milliers de générations. Sous une pression sélective extrême, quand une maladie tue des dizaines de pour cent de la population en âge de se reproduire, même une légère prédisposition génétique à la résistance peut se répandre rapidement. L'épidémie de VIH, qui dans certaines régions d'Afrique australe a infecté plus d'un quart de la population adulte, remplit ces critères.
Ce que cela signifie pour le vieillissement et la biologie humaine
Ces résultats dépassent leur contexte historique. Ils montrent comment une maladie infectieuse peut remodeler la biologie humaine sur des échelles de temps étonnamment courtes. Cette perspective éclaire aussi la compréhension de la longévité. De nombreuses maladies liées à l'âge, comme les maladies cardiovasculaires ou certains cancers, présentent elles aussi des variations de risque génétique selon les populations. La question plus profonde est de savoir si la médecine moderne, en maintenant en vie des personnes qui seraient autrement mortes jeunes, réduit progressivement la pression sélective évolutive, et ce que cela implique pour la composition génétique des populations à long terme.
Les données contiennent aussi un constat sombre. Chaque changement évolutif que les chercheurs mesurent aujourd'hui représente les morts de personnes qui ne bénéficiaient pas de cette protection. L'héritage génétique de l'épidémie de sida est indissociable de son coût humain.