Les cellules graisseuses peuvent grossir de deux façons différentes, et laquelle façonne ta santé
Tout stockage de graisse n'est pas identique. Une nouvelle étude montre que le tissu adipeux peut s'étendre de deux manières fondamentalement différentes, et que le chemin emprunté, des cellules qui gonflent ou de nouvelles cellules qui se forment, a des conséquences importantes sur le risque de diabète et de maladies cardiovasculaires.
Le tissu adipeux a longtemps été considéré comme un simple réservoir d'énergie passif, mais cette image est dépassée. C'est un organe actif qui produit des hormones, communique avec le système immunitaire et se remodèle en permanence. La façon dont il s'adapte à un excès ou à un déficit d'énergie s'avère être une question centrale pour la santé métabolique. Des chercheurs ont mis au point une nouvelle plateforme d'imagerie CRISPR chez des larves de poisson zèbre, des animaux transparents dont les réserves de graisse peuvent être suivies en temps réel, afin d'étudier cette question à grande échelle.
La distinction clé oppose la croissance hypertrophique, où les cellules graisseuses existantes (les adipocytes) grossissent, à la croissance hyperplasique, où de nouvelles cellules graisseuses sont produites. Le premier schéma est associé à la résistance à l'insuline et à un risque plus élevé de diabète de type 2 et de maladies cardiaques. Le second, plus de cellules mais plus petites, semble protecteur sur le plan métabolique. Autrement dit : ce n'est pas la quantité de graisse que tu as, mais la façon dont elle grossit, qui détermine une part importante de ton risque de santé.
CRISPR comme outil d'exploration de la biologie du tissu adipeux
La force de cette approche réside dans son échelle et sa précision. Grâce à leur plateforme de criblage CRISPR, les chercheurs ont pu tester simultanément plus de mille gènes pour leur effet sur le comportement des cellules graisseuses, tandis que la microscopie en temps réel révélait ce qui se modifiait dans le tissu. Ils ont ainsi pu identifier un ensemble de gènes régulant l'équilibre entre croissance hypertrophique et hyperplasique, des candidats qui, chez l'humain, pourraient être la clé de la vulnérabilité ou de la protection métabolique.
Pour le domaine de la longévité, cela compte parce que la santé métabolique à l'âge moyen est l'un des prédicteurs les plus solides de la santé à un âge avancé. La résistance à l'insuline, conséquence d'une croissance hypertrophique du tissu adipeux, est un facteur de risque non seulement pour le diabète, mais aussi pour la neurodégénérescence et le vieillissement biologique accéléré. Si les mécanismes moléculaires qui orientent vers l'un ou l'autre mode de croissance sont mieux compris, des cibles d'intervention pourraient émerger, non pas pour supprimer la graisse, mais pour lui faire suivre un développement plus sain.
Du poisson zèbre à l'humain : qu'est-ce qui s'applique vraiment ?
Les larves de poisson zèbre constituent un modèle pratique : transparentes, génétiquement manipulables, à cycle rapide. Mais ce ne sont pas des humains. Les gènes qui régulent l'équilibre des cellules graisseuses chez le poisson zèbre devront être validés dans des modèles de mammifères, puis dans du tissu adipeux humain. C'est la démarche scientifique habituelle, et cela signifie aussi qu'une application clinique est encore loin. Ce que l'étude apporte, c'est un regard plus précis sur un processus biologique fondamental qu'il était jusqu'ici difficile d'étudier à cette échelle.