Les cellules immunitaires protègent la grossesse grâce aux hormones

La grossesse oblige le système immunitaire à s'adapter. Normalement, les cellules immunitaires attaquent tout ce qu'elles reconnaissent comme étranger. Un embryon, porteur du matériel génétique de deux parents, devrait subir ce sort. Ce n'est pas le cas. L'étude, publiée dans Science, décrit comment les cellules immunitaires coopèrent avec les hormones pour transformer temporairement l'utérus en un environnement qui accepte l'embryon.

Les chercheurs cartographient la mise en place de la tolérance immunologique -- c'est-à-dire la capacité du système immunitaire à freiner sa propre réponse -- pendant la grossesse. Des cellules immunitaires spécifiques de la paroi utérine sont activées par les hormones de grossesse, notamment la progestérone. Ces cellules produisent alors des signaux qui atténuent les réponses inflammatoires et favorisent la formation de vaisseaux sanguins dans le placenta. Le processus n'est pas passif : le système immunitaire pilote activement l'adaptation de l'utérus.

Ce qui déraille en cas de complications

Quand cette interaction hormonale et immunitaire est perturbée, des complications peuvent survenir. C'est le cas de la pré-éclampsie, une association dangereuse d'hypertension artérielle et d'atteinte des organes, ou des fausses couches à répétition. L'étude apporte un nouvel éclairage sur les causes moléculaires de ces perturbations. Cela pourrait, à terme, ouvrir la voie à de meilleures options thérapeutiques.

Un enjeu plus large pour la santé des femmes

Du point de vue de la longévité, le sujet est pertinent : l'environnement hormonal d'une femme évolue tout au long de sa vie. Les modifications immunologiques qui surviennent pendant et après la grossesse, puis autour de la ménopause, pourraient influencer le vieillissement du système immunitaire. La question de savoir si les mécanismes décrits ici jouent également un rôle dans l'inflammation chronique plus tardive mérite d'être creusée -- les chercheurs eux-mêmes ne formulent pas encore cette hypothèse.

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