Les métaux toxiques restent dangereux des mois après les incendies de forêt

Quand des incendies ravagent des zones urbanisées, comme ce fut le cas sur l'île hawaïenne de Maui en 2023, ils ne détruisent pas que la végétation. Les bâtiments, les véhicules et les infrastructures brûlent eux aussi. Ils libèrent alors un mélange de métaux lourds, notamment du plomb, de l'arsenic et du cadmium. Ces métaux se fixent sur les fines particules, la suie et les cendres. Ils peuvent persister dans l'environnement pendant des semaines ou des mois après l'extinction, bien après que la fumée visible s'est dissipée.

Les chercheurs ont analysé les mélanges de métaux présents dans les résidus de fumée, les cendres et les débris des incendies de Maui. Ils ont ensuite examiné les effets de ces substances sur la santé pulmonaire des habitants de la région. Leurs résultats indiquent que l'exposition à ces mélanges de métaux a endommagé les poumons bien après la fin des incendies. Les métaux semblent agir en combinaison : leur effet commun pourrait être supérieur à ce que chacun provoquerait séparément.

Pourquoi est-ce important pour la longévité ?

Les dommages pulmonaires causés par les fines particules et les substances toxiques sont reconnus comme un facteur d'accélération du vieillissement biologique. Une inflammation chronique de faible intensité dans l'épithélium pulmonaire, c'est-à-dire la couche de cellules qui tapisse les voies respiratoires, est parfois désignée sous le terme d'« inflammaging ». Elle est associée à un risque accru de maladies cardiovasculaires, de déclin cognitif et d'espérance de vie réduite. Cette étude ajoute un élément nouveau : de tels dommages peuvent apparaître longtemps après une exposition directe, sous l'effet de mélanges de métaux difficiles à éviter sans mesures politiques actives.

Que faire si l'on vit dans une région exposée aux incendies ?

Ces résultats sont préliminaires et reposent sur une seule étude de cas. La durée pendant laquelle l'exposition reste nocive et les mesures de protection les plus efficaces restent à préciser. Les chercheurs suggèrent que les évaluations des risques après un incendie majeur ne devraient pas se limiter à la phase aiguë de la fumée. Pour les personnes vivant dans ou près des zones touchées, la surveillance de la qualité de l'air et la filtration de l'air intérieur peuvent rester utiles pendant des mois après un incendie.

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