Les mutations liées à l'autisme convergent vers des réseaux de protéines cérébrales communs
L'autisme est associé à des centaines de mutations génétiques différentes, qui produisent pourtant des effets similaires sur le développement du cerveau. Une nouvelle étude montre qu'elles pourraient agir en perturbant un même réseau moléculaire.
Des chercheurs ont cartographié la façon dont les mutations associées à l'autisme modifient les interactions entre protéines dans les cellules cérébrales. Loin de se disperser aléatoirement, bon nombre de ces mutations convergent vers un réseau relativement restreint de protéines en interaction. L'étude, publiée dans Science, dresse une cartographie détaillée de ce réseau.
Des nœuds communs à de nombreuses mutations
Cette découverte éclaire d'un jour nouveau les troubles du neurodéveloppement, c'est-à-dire les pathologies qui résultent d'un développement cérébral atypique. Sur le plan génétique, l'autisme est très hétérogène : deux personnes autistes ne partagent jamais exactement la même base génétique. Pourtant, les effets en aval, au niveau des protéines, se recoupent largement. Certains nœuds du réseau sont perturbés par plusieurs mutations distinctes.
Les chercheurs disposent ainsi d'une nouvelle prise. Plutôt que d'étudier chaque mutation séparément, cibler ces nœuds communs pourrait constituer une stratégie thérapeutique plus efficace. Les auteurs soulignent toutefois que cette piste reste conceptuelle : passer d'une connaissance du réseau à un traitement opérationnel suppose encore de nombreuses étapes.
Pertinence pour le vieillissement cérébral
Le lien direct avec le vieillissement est limité. Les réseaux de protéines en jeu dépassent néanmoins le seul cadre de l'autisme. Des analyses similaires sont menées dans la recherche sur la neurodégénérescence (la perte progressive de neurones), la maladie d'Alzheimer et le déclin des synapses avec l'âge. Comprendre comment ces réseaux d'interactions protéiques se dégradent dans les cellules cérébrales est une question qui traverse plusieurs maladies neurologiques.
Du point de vue de la longévité, des perturbations précoces de ces réseaux pourraient influencer la résistance du cerveau à la neurodégénérescence ultérieure. Cette interprétation s'appuie sur la littérature scientifique au sens large, et non sur les conclusions de cette étude en particulier.
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Quelques pistes de recherche :
- protein interaction network neuronal development
- autism genetic heterogeneity
- synaptic protein complexes brain