Les ondes cérébrales au repos se modifient de façon mesurable avec l'âge
La manière dont le cerveau au repos génère des signaux électriques évolue avec l'âge. Des chercheurs ont réussi à mesurer ce phénomène de façon fiable et à le reproduire sur plusieurs jeux de données indépendants.
Le cerveau n'est jamais vraiment silencieux. Même au repos, il produit en permanence des signaux électriques, visibles sous forme d'ondes cérébrales par EEG ou par MEG (des appareils qui enregistrent les champs magnétiques du cerveau). Des modifications de cette activité de repos ont depuis longtemps été associées au vieillissement cérébral. Mais la littérature scientifique restait fragmentée : différentes équipes mesuraient différentes fréquences à différents endroits du crâne, rendant difficile toute conclusion solide. L'étude, publiée dans eLife, entend changer cela.
Un profil fréquentiel complet du cerveau vieillissant
Les chercheurs ont utilisé une méthode qui analyse simultanément l'ensemble du signal fréquentiel du cerveau, dans toutes les régions cérébrales. Ils l'ont appliquée à plusieurs jeux de données MEG en accès libre. L'effet du vieillissement sur les ondes cérébrales est apparu de façon cohérente dans ces jeux de données distincts. C'est un signe important de fiabilité. Toutes les fréquences ne se modifient pas de la même manière : certaines composantes du signal présentent des effets liés à l'âge plus marqués que d'autres. Selon les auteurs, les équipes qui planifient de futures études devront donc choisir soigneusement la partie du signal qu'elles ciblent, car la puissance statistique varie considérablement selon les bandes de fréquences.
Volume de matière grise et âge : deux facteurs difficiles à dissocier
Un résultat secondaire pointe un problème méthodologique répandu en neurosciences. Lorsque les chercheurs ont intégré le volume de matière grise comme variable dans leur analyse, l'effet de l'âge sur les ondes cérébrales s'est partiellement réduit. La matière grise diminue avec l'âge, ce qui complique la distinction entre les effets de la perte neuronale et ceux du vieillissement lui-même. Une étude cherchant à mesurer les effets de l'âge peut donc manquer de puissance statistique si cette variable n'est pas correctement prise en compte. Les auteurs plaident pour une harmonisation des pratiques de reporting, afin que les résultats de différentes études puissent être plus facilement combinés dans des méta-analyses.
Ces travaux ne débouchent pas sur un nouveau traitement, mais ils ouvrent la voie à des mesures cliniques plus fiables du vieillissement cérébral. Pour la recherche sur la longévité, c'est un prérequis essentiel : pour savoir si un traitement protège le cerveau vieillissant, il faut d'abord disposer d'une mesure qui donne des résultats stables et reproductibles.
Pour approfondir le sujet, voici des pistes de recherche : MEG brain aging frequency spectra | resting brain electrophysiology age | grey matter volume neural aging