L'exercice ralentit le vieillissement cellulaire chez les survivantes d'un cancer du sein

Survivre à un cancer a souvent un coût invisible. La chimiothérapie et la radiothérapie endommagent les cellules et augmentent la charge en cellules sénescentes – des cellules qui cessent de se renouveler sans pour autant mourir. Ces cellules émettent en continu des signaux inflammatoires qui perturbent les tissus environnants.

Des chercheurs ont suivi des survivantes d'un cancer du sein, sédentaires et diagnostiquées depuis moins de cinq ans. Un groupe a suivi un programme d'exercice à distance pendant un an. L'autre a participé à un programme de santé et de bien-être sans activité physique supplémentaire. Des prélèvements sanguins ont été effectués au départ, à six mois et à douze mois. Les chercheurs ont ensuite calculé l'âge biologique à l'aide d'horloges épigénétiques – des mesures qui reflètent l'intensité avec laquelle les modifications de l'ADN signalent le vieillissement biologique.

Une horloge biologique au ralenti

Le groupe qui faisait de l'exercice a vieilli biologiquement moins vite que le groupe témoin. Ce ralentissement était visible sur deux horloges épigénétiques distinctes : GrimAge2 et DNAmFitAge. Les participantes dont le vieillissement biologique était le plus rapide obtenaient également de moins bons résultats aux tests d'attention et signalaient un déclin cognitif plus marqué. Les deux tendances évoluaient de concert.

Une analyse pangénomique de l'ADN sanguin a permis d'identifier des sites de méthylation spécifiques – appelés sites CpG – qui différaient entre les deux groupes. Plusieurs d'entre eux correspondent à des gènes impliqués dans la signalisation BDNF, un facteur de croissance essentiel à la santé des cellules cérébrales.

Ce que cela signifie pour la longévité

Les survivantes d'un cancer portent une charge particulièrement élevée de cellules sénescentes. Elles constituent donc un modèle naturel utile pour étudier le vieillissement accéléré. Le fait que l'exercice ait ralenti l'horloge biologique même dans ce groupe renforce les données qui attribuent à l'activité physique des effets larges, au niveau cellulaire, bien au-delà des muscles et du cœur. Du point de vue de la longévité, c'est notable.

Cette étude est une analyse secondaire d'un essai randomisé ; ses résultats sont donc préliminaires et propres aux survivantes d'un cancer du sein. Dans quelle mesure des effets identiques se manifesteraient chez des adultes âgés en bonne santé reste à établir.

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