Les orangs-outans mettent huit ans à maîtriser leur survie
Un jeune orang-outan sait très tôt comment trouver des fruits. Mais maîtriser vraiment la survie en forêt tropicale prend des années. De nouvelles données montrent combien de temps dure cet apprentissage, comment il se déroule, et ce qu'il révèle sur le lien entre une longue enfance et une longue vie.
Les orangs-outans mettent huit ans à acquérir les compétences nécessaires à leur survie. C'est exceptionnellement long pour un animal. Des chercheurs ont suivi de jeunes orangs-outans en liberté et ont cartographié précisément quelles connaissances ils absorbaient de leur mère et lesquelles ils développaient seuls.
L'étude, publiée dans Science, montre que l'apprentissage social (observer les autres) et l'apprentissage individuel (essais et erreurs) jouent tous deux un rôle majeur, mais à des phases différentes du développement. Dans les premières années, c'est l'apprentissage auprès de la mère qui domine. Ensuite, l'apprentissage autonome prend le relais.
Une longue enfance comme avantage évolutif
Cette période d'apprentissage prolongée a une base biologique. Les animaux qui vivent dans des environnements complexes, comme les forêts tropicales avec des centaines de sources de nourriture différentes, ont besoin de plus de temps pour accumuler les connaissances nécessaires à leur survie jusqu'à un âge avancé. Une enfance plus longue va de pair avec un cycle de vie plus lent et, en général, une durée de vie plus grande.
Pour les chercheurs qui étudient la longévité, c'est un point important : il semble exister, d'une espèce à l'autre, un schéma reliant complexité cognitive, durée d'apprentissage et espérance de vie. Les orangs-outans sauvages vivent entre 45 et 50 ans, ce qui est remarquablement long pour des mammifères de leur taille.
Ce que cela nous apprend sur le vieillissement humain
Les humains ont la période d'apprentissage la plus longue de tous les primates. Notre enfance et notre adolescence durent plus longtemps que chez n'importe quel autre grand singe. Les résultats obtenus chez les orangs-outans étayent l'idée qu'une longue période d'apprentissage a évolué conjointement avec des structures sociales plus complexes et une espérance de vie plus grande.
L'étude n'offre pas de pistes directes pour une intervention médicale, mais elle approfondit notre compréhension des raisons pour lesquelles certaines espèces, dont les humains, vivent si longtemps par rapport à leur taille. Cette question est au cœur de la recherche évolutive sur le vieillissement.
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