Les souris mâles perdent leurs cellules immunitaires anticancéreuses plus tôt en vieillissant
Les hommes développent un cancer plus souvent que les femmes, et l'écart se creuse avec l'âge. Une nouvelle étude chez la souris propose une explication : leur système immunitaire manque plus tôt de cellules essentielles.
Des chercheurs du Massachusetts General Hospital, publiés dans Nature Aging, ont étudié si les différences entre sexes dans le vieillissement immunitaire pouvaient expliquer le taux de cancer plus élevé chez les hommes. Ils se sont concentrés sur les cellules T CD8+ naïves : des cellules immunitaires n'ayant encore jamais rencontré de menace, prêtes à reconnaître les tumeurs. Un pool diversifié de ces cellules est indispensable à une protection immunitaire étendue.
Ce que les expériences chez la souris ont montré
Les chercheurs ont implanté des cellules de mélanome dans des souris jeunes et d'âge moyen. Chez les jeunes animaux, la croissance tumorale était similaire entre mâles et femelles. Mais les souris mâles d'âge moyen contrôlaient moins bien les tumeurs que les femelles du même âge. En supprimant les cellules T CD8+, cette différence entre sexes disparaissait. Les chercheurs ont identifié les ganglions lymphatiques comme source de la réponse immunitaire plus forte chez les femelles.
Les ganglions drainant les tumeurs chez les femelles d'âge moyen contenaient davantage de cellules T CD8+ activées et spécifiques aux tumeurs. Rien n'indiquait que ces cellules se divisaient plus vite. La capture des antigènes et leur présentation par les cellules immunitaires ne différaient pas non plus de façon significative selon le sexe. Le problème semblait tenir au nombre de cellules T CD8+ naïves disponibles au départ.
Les mâles perdent ces cellules plus tôt
Le comptage cellulaire a confirmé une perte liée à l'âge, importante, de cellules T CD8+ naïves. Les souris mâles commençaient à perdre ces cellules plus tôt que les femelles. L'analyse de bases de données existantes sur le sang humain suggère un schéma similaire lié au sexe. Des scanners montraient également des ganglions lymphatiques plus petits chez les hommes.
Restaurer l'activité du thymus – l'organe où les cellules T naïves sont produites – améliorait la protection contre les tumeurs chez les souris. Cette étude ne s'est pas penchée sur les effets potentiels chez l'humain. Les résultats offrent une première explication biologique à la plus grande fréquence du cancer chez les hommes d'âge moyen.
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