Les thérapies par cellules souches agissent via des signaux, pas par intégration

Pendant des années, on a supposé que les cellules souches transplantées s'installeraient dans les tissus endommagés, se transformeraient en nouvelles cellules et piloteraient la réparation de l'intérieur. Cette image s'est révélée largement inexacte. En pratique, les cellules injectées ne survivent souvent que brièvement. Pourtant, certaines thérapies fonctionnent : elles suppriment l'inflammation chronique pendant plusieurs mois. Comment ?

La réponse tient à ce qu'on appelle la signalisation paracrine : pendant le court laps de temps où elles survivent, les cellules transplantées sécrètent une gamme de molécules biologiquement actives, notamment des facteurs de croissance, des agents anti-inflammatoires et de petites vésicules chargées de matériel génétique (les vésicules extracellulaires). Ces substances modifient le comportement des cellules natives dans le tissu environnant. Les chercheurs le décrivent dans une revue publiée dans la revue Science Bulletin.

Des résultats très variables

Les cellules souches les plus utilisées en clinique sont les cellules souches mésenchymateuses (MSC), issues de la moelle osseuse, du tissu adipeux ou du sang de cordon ombilical. Elles sont relativement faciles à cultiver et ont démontré leur innocuité. Mais les résultats cliniques varient considérablement. Certains patients en bénéficient nettement, d'autres à peine. Cette variation dépend du mode de production des cellules, du donneur dont elles proviennent et de l'environnement pathologique dans le corps du receveur.

Cette variabilité constitue l'un des principaux obstacles à une adoption plus large. Les auteurs de la revue soutiennent que le domaine a besoin d'un changement de cap : passer de la transplantation de cellules à la fabrication directe de sécrétomes (les substances que sécrètent les cellules) ou de vésicules extracellulaires, sans utiliser les cellules elles-mêmes. Cette approche pourrait rendre les effets thérapeutiques plus reproductibles.

Quelles perspectives pour l'avenir ?

Pour les personnes qui envisagent une thérapie par cellules souches aujourd'hui, le tableau est nuancé. Certaines indications, comme la réduction de l'inflammation chronique dans certaines maladies auto-immunes, affichent des résultats assez constants. Les effets sur la régénération d'organes ou sur des maladies dégénératives spécifiques sont bien moins prévisibles. Le domaine s'oriente vers des thérapies sans cellules, fondées sur ce que produisent les cellules. C'est une direction prometteuse, mais elle n'est pas encore accessible en pratique clinique courante.

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