Faut-il limiter ses apports en protéines pour protéger ses reins ?

Des reins en bonne santé n'ont pas besoin de restriction protéique. Une revue de la littérature n'a trouvé aucun lien entre l'apport en protéines et la perte de fonction rénale chez les personnes dont les reins fonctionnent normalement. Mieux encore : manger moins de 0,6 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour est associé, dans une grande étude de cohorte (NHANES,¹, à un risque de mortalité plus élevé, même quand les reins sont sains. Restreindre les protéines à titre préventif chez une personne en bonne santé est donc inutile et peut même être néfaste.

En cas de maladie rénale chronique (MRC), la situation est différente. Un apport élevé en protéines augmente la pression dans les petites structures de filtration du rein. Quand ces structures sont déjà abîmées, cette pression peut accélérer leur dégradation. Plusieurs revues montrent qu'un régime limité à 0,6-0,8 gramme de protéines par kilogramme et par jour ralentit le déclin de la fonction rénale et retarde le recours à la dialyse. Ce n'est pas une certitude absolue : le plus grand essai clinique randomisé sur ce sujet, l'étude MDRD, n'a pas donné de résultat tranché.

Dans la cohorte NHANES¹, les personnes dont le débit de filtration glomérulaire estimé (eGFR, c'est-à-dire la capacité des reins à filtrer le sang) était inférieur à 60 et qui consommaient 1,4 gramme de protéines par kilogramme ou plus présentaient un risque de mortalité supérieur de 37 %. Il s'agit d'une association, pas d'une relation de cause à effet démontrée. Elle s'explique toutefois bien par le fait que des reins surchargés se dégradent plus vite.

Chez les personnes atteintes de MRC sévère (eGFR inférieur à 30), un régime à base de protéines végétales complété par des substituts d'acides aminés appelés cétoanaloques semble plus efficace qu'un régime protéique standard pour retarder la dialyse. L'essai randomisé qui a démontré cet avantage² a observé un bénéfice marqué chez les patients dont la fonction rénale était la plus dégradée. Seuls 14 % des patients éligibles ont toutefois réussi à suivre ce régime jusqu'au bout : ce n'est donc pas une solution accessible à tous.

Un risque majeur de la restriction protéique chez les patients souffrant de MRC est la dénutrition, c'est-à-dire un apport insuffisant en protéines et en énergie qui entraîne une fonte musculaire. Plusieurs revues soulignent qu'un suivi par un diététicien est indispensable. Le type de protéines joue aussi un rôle : les protéines animales produisent davantage d'acide, ce qui sollicite davantage les reins. Les protéines végétales sont considérées comme moins contraignantes, même si l'ampleur exacte de cet effet reste à préciser.