Tes reins vieillissent-ils plus vite que ton foie ?

Le vieillissement rénal est mesurable et bien documenté. Chez des personnes en bonne santé, la fonction de filtration diminue en moyenne de 6,3 ml/min par 1,73 m² de surface corporelle tous les dix ans. Parallèlement, la couche externe du rein s'amincit, le nombre de glomérules fonctionnels (les petits filtres du rein) diminue et des cicatrices apparaissent dans le tissu. Ce schéma est universel et prévisible, mis en évidence dans plusieurs études menées sur des donneurs de rein sains soigneusement sélectionnés.

Une baisse de la fonction rénale ne signifie pas forcément que quelqu'un est malade. Les formules couramment utilisées pour estimer cette fonction la sous-estiment de 16 à 25 % chez les personnes âgées. Résultat : certains adultes âgés en parfaite santé reçoivent à tort un diagnostic de maladie rénale chronique. La frontière entre vieillissement normal et maladie réelle est donc plus floue que les chiffres ne le laissent parfois croire.

Le foie vieillit lui aussi, mais on sait bien peu de choses sur la vitesse à laquelle ce processus se déroule. Ce qui est établi : le foie dégrade moins efficacement les médicaments avec l'âge. Les études disponibles n'y associent cependant aucun chiffre concret. Comparer directement la vitesse de vieillissement du rein et du foie est donc impossible en l'état actuel de la recherche.

Ce qui frappe encore concernant le rein : sa fonction quotidienne peut rester correcte à un âge avancé, mais sa capacité de réserve est réduite. Face à une maladie aiguë ou à une exposition à des substances toxiques, le rein âgé est donc plus vulnérable qu'un rein jeune. Ce constat est cliniquement important, mais ne dit rien sur la façon dont le foie se comporte dans la même situation.