La perte auditive augmente-t-elle le risque de démence, et un appareil auditif peut-il y remédier ?
La perte auditive augmente de façon mesurable le risque de démence, et un appareil auditif semble aider, mais une protection démontrée pour tout le monde reste à établir. Fais évaluer ta perte auditive dans tous les cas, ne serait-ce qu'en raison des autres risques pour la santé qui lui sont associés.
La perte auditive est régulièrement associée à un risque plus élevé de démence. Dans une large étude de cohorte portant sur plus de 573 000 personnes, ce risque était légèrement supérieur chez les personnes malentendantes par rapport à celles qui entendent normalement (hazard ratio 1,07). Une méta-analyse de 36 études regroupant plus de 20 000 participants a retrouvé un odds ratio de 1,28 pour la démence. Le lien est modeste, mais solide. Des modèles épidémiologiques estiment que la perte auditive à l'âge mûr est responsable d'environ 9 % de tous les cas de démence dans le monde, ce qui en fait l'un des facteurs de risque modifiables les plus importants.
Plus la perte auditive est sévère, plus le risque est élevé. Chaque tranche supplémentaire de 10 décibels de perte est associée à un risque multiplié par 1,27. Les estimations sont encore plus élevées en cas de perte sévère, mais ces chiffres proviennent de petites études et restent donc incertains. La déficience auditive s'est également révélée être un facteur de risque pour les démences qui surviennent avant 65 ans : le lien ne se limite donc pas aux personnes très âgées.
La façon dont la perte auditive contribue à la démence reste mal comprise. Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses : une pathologie cérébrale commune aux deux troubles, une surcharge cognitive liée à l'effort pour comprendre la parole, et un appauvrissement des stimulations sensorielles qui sollicite moins le cerveau. Le mécanisme dominant déterminera aussi l'ampleur réelle du bénéfice qu'un appareil auditif peut apporter.
Les données sur les appareils auditifs sont nuancées. Dans une grande étude de cohorte danoise, les personnes malentendantes qui portaient un appareil auditif présentaient un risque nettement plus faible que celles qui n'en portaient pas (hazard ratio 1,06 contre 1,20). Mais le seul grand essai clinique randomisé réalisé à ce jour, mené sur 977 participants âgés de 70 à 84 ans, n'a trouvé aucune différence significative de déclin cognitif sur trois ans dans l'ensemble du groupe. Seules les personnes déjà exposées à davantage de facteurs de risque de démence montraient un signal favorable. L'appareil auditif ne constitue donc pas un moyen validé de prévenir la démence, même si les données suggèrent un bénéfice possible chez les personnes à risque plus élevé.
Au-delà de la démence, il existe d'autres raisons de prendre en charge une perte auditive. Elle est associée à l'isolement social, à la dépression à un âge avancé, aux chutes et à une fragilité générale accrue. Si tu souffres d'une perte auditive, fais-la évaluer : cela vaut la peine, même si le bénéfice d'un appareil auditif sur la démence n'est pas encore établi avec certitude.
Basé sur plusieurs grandes études de cohorte et une méta-analyse de 36 études (soit des dizaines de milliers de participants au total), ainsi que sur un essai randomisé (ACHIEVE, n=977). Le lien de causalité n'est pas encore démontré ; les données associatives dominent la littérature. Une causalité inverse (une démence débutante entraîne un dépistage manqué de la perte auditive) ne peut pas être totalement exclue.