La dépression augmente-t-elle le risque de démence ?
La dépression est fortement associée à un risque accru de démence, même s'il n'est pas établi qu'elle en soit une cause ou parfois un signe avant-coureur. Son traitement semble réduire ce risque : si toi ou quelqu'un de ton entourage présente des symptômes dépressifs, il vaut la peine de les prendre au sérieux et d'en parler à un médecin.
Les personnes souffrant de dépression ont un risque de démence nettement plus élevé. Dans une grande étude portant sur plus de 350 000 participants, ce risque était supérieur de 51 % à celui des personnes non dépressives. Une étude encore plus large, menée sur près de 490 000 participants, a montré que les personnes atteintes de dépression sévère avaient 63 % de risque supplémentaire de développer la maladie d'Alzheimer en particulier. Ces associations ressortent d'études observationnelles de grande envergure, mais cela ne prouve pas pour autant que la dépression cause la démence.
Que la dépression soit une cause ou un signe précoce de démence dépend du moment où elle apparaît. Une dépression survenant avant 65 ans est considérée comme un facteur de risque indépendant : elle élève le risque de démence ultérieure, indépendamment d'autres facteurs. Une dépression apparaissant pour la première fois à un âge avancé est, au contraire, plus souvent un signal précoce d'une démence déjà en cours. Il devient alors difficile, chez les personnes âgées, de distinguer la cause de la conséquence.
La charge de stress physiologique joue également un rôle. Ceux qui cumulent des symptômes dépressifs et des dérèglements touchant plusieurs systèmes de l'organisme, comme le système cardiovasculaire, hormonal ou immunitaire, présentent un risque de démence encore plus élevé. La dépression et ce type de dérèglement multisystémique se renforcent mutuellement.
Traiter la dépression semble réduire le risque de démence. Dans une grande étude, ce risque était 30 % plus faible chez les personnes traitées que chez celles qui ne l'étaient pas. Cet effet protecteur était le plus marqué chez les personnes dont les symptômes s'aggravaient ou restaient modérément chroniques. Chez celles présentant un parcours dépressif sévère et chronique, aucun effet protecteur significatif du traitement n'a été observé. Par ailleurs, la randomisation mendélienne, une méthode statistique qui aide à écarter le hasard et la causalité inversée, n'a pas pu confirmer de lien causal entre la dépression et la maladie d'Alzheimer.
Les mécanismes qui expliquent cette association étroite entre dépression et démence ne sont pas encore pleinement élucidés. Les chercheurs s'intéressent à des pistes comme une prédisposition génétique commune, des processus inflammatoires, des lésions de la substance blanche cérébrale et l'accumulation de protéines caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Le poids relatif de chacun de ces mécanismes reste à déterminer.
Toutes les données proviennent de grandes cohortes observationnelles (UK Biobank) et de la littérature complémentaire. La randomisation mendélienne n'a pas pu confirmer de causalité entre dépression et Alzheimer, ce qui souligne la nature associative des preuves disponibles.