Le paracétamol soulage-t-il les courbatures ?
Le paracétamol ne soulage probablement pas mieux les courbatures qu'un placebo, et il existe des indications qu'il freine certaines substances impliquées dans la récupération musculaire. Il n'est donc pas justifié de le prendre systématiquement après un entraînement ; en cas de doute, consulter un médecin ou un kinésithérapeute reste la meilleure option.
Le paracétamol ne soulage probablement pas les courbatures post-effort de façon significative. Une étude bien conçue portant sur 60 volontaires sains a montré que 1 000 mg de paracétamol, pris sur onze jours, n'avait aucun effet mesurable sur la douleur, l'amplitude des mouvements ou le seuil de douleur après un entraînement intensif. C'est précisément la situation pour laquelle beaucoup de personnes saisissent ce médicament – et il n'y fait rien.
Les performances sportives n'en bénéficient pas davantage. Dans un essai clinique randomisé mené sur des sportifs entraînés, 1 500 mg de paracétamol n'ont amélioré aucun indicateur de performance, du développé-couché à la détente verticale. Seule la caféine a produit un gain. Une petite étude (quinze athlètes féminines) a certes observé une amélioration des performances en course et une douleur perçue moindre, mais ce résultat isolé reste à confirmer.
Il existe par ailleurs des données suggérant que le paracétamol fait quelque chose que l'on préférerait éviter. À la dose maximale disponible sans ordonnance (4 000 mg), il a supprimé la hausse de certaines substances dans le tissu musculaire – des substances qui augmentent normalement à l'effort et qui participent à la récupération et à la construction musculaire. Dans le groupe placebo, l'une d'elles a augmenté de 77 % après l'entraînement ; chez les personnes prenant du paracétamol, elle a au contraire chuté de 14 %. Des études d'une durée d'un mois et demi à quatre mois n'ont toutefois pas mis en évidence d'effet négatif sur la masse musculaire ou la force chez l'être humain, et chez les personnes âgées, une légère amélioration a même été mesurée.
En pratique : les données montrant que le paracétamol accélère la disparition des courbatures après l'entraînement sont très minces. Une prise régulière autour des séances est déconseillée en raison des effets possibles sur la récupération et la construction musculaire, sans oublier les risques bien établis pour le foie et les reins à doses élevées. En cas de courbatures persistantes ou de doutes sur l'usage d'antidouleurs autour du sport, il vaut mieux en parler à un médecin ou à un kinésithérapeute.
Ces conclusions s'appuient sur plusieurs essais cliniques randomisés conduits chez des personnes, dont deux études en double aveugle bien conçues. Les résultats pointent majoritairement dans la même direction – aucun effet analgésique sur les courbatures post-effort – mais une petite étude portant sur quinze athlètes féminines a observé un effet. Le tableau n'est donc pas entièrement univoque. Les études sur la construction musculaire à long terme restent limitées en taille et en durée. Les données sur les mécanismes biologiques (inhibition des substances de récupération dans le tissu musculaire) proviennent en partie d'études chez l'animal, ce qui rend leur transposition à l'être humain incertaine.