Le yo-yo, enchaîner les prises et pertes de poids, c'est mauvais pour moi ?

Le yo-yo présente un inconvénient biologique concret : les cellules graisseuses semblent conserver une sorte de mémoire des périodes antérieures de surpoids. Cette mémoire tient à la façon dont certains gènes du tissu adipeux sont activés ou silencieux, sans que l'ADN lui-même ne soit modifié -- c'est ce qu'on appelle une modification épigénétique. Chez la souris, des animaux ayant déjà été en surpoids reprenaient du poids nettement plus vite lorsqu'ils mangeaient à nouveau mal, par rapport à des souris sans ce passé. Ce mécanisme reste à confirmer chez l'humain, mais il est biologiquement plausible.

Les régimes eux-mêmes abaissent le métabolisme de repos, c'est-à-dire le nombre de calories que ton corps brûle sans faire d'effort. Cela complique le maintien du poids une fois le régime terminé. Cette combinaison -- métabolisme ralenti et tissu adipeux plus réactif -- crée les conditions du classique effet yo-yo.

De grandes études de population montrent un lien entre des variations de poids importantes et un risque accru de maladies cardiovasculaires et de mortalité. Mais il y a un biais sérieux : ces études distinguent rarement les régimes volontaires des pertes de poids involontaires dues à une maladie. Or, maigrir sans le vouloir à cause d'une pathologie sous-jacente explique une partie de cette surmortalité. Ce sont donc des associations statistiques, pas des relations de cause à effet établies.

Deux craintes très répandues s'avèrent moins bien fondées que prévu. L'idée que le yo-yo ronge durablement la masse musculaire n'est pas confirmée par les études disponibles : chez des femmes britanniques obèses ayant suivi plusieurs cycles de régime très hypocalorique, aucune perte musculaire permanente mesurable n'a été observée. Concernant le foie, des études chez la souris montrent que les régimes yo-yo provoquent moins d'inflammation hépatique qu'une alimentation durablement mauvaise -- mais ces résultats animaux ne se transposent pas directement à l'humain.

Sur le plan psychologique, le tableau est moins rassurant : les personnes qui pratiquent le yo-yo rapportent plus souvent une insatisfaction corporelle, une moindre estime de soi et un risque plus élevé de crises de boulimie. Ce sont des associations observationnelles, mais elles sont cohérentes entre les études. Enfin, un panel officiel d'experts américains a conclu que les inconvénients avérés du yo-yo ne sont pas suffisamment lourds pour déconseiller toute tentative d'amaigrissement aux personnes souffrant d'obésité sévère. Pour ce groupe, les bénéfices même d'une perte de poids modeste l'emportent sur les risques.