Monter les escaliers, c'est vraiment bon pour le cœur ?
Oui, monter les escaliers est réellement bénéfique pour le cœur. Parcourir environ 50 à 100 marches par jour est associé à moins d'infarctus, d'AVC et de troubles du rythme cardiaque, même si ces données reposent sur des études observationnelles et non sur des expérimentations contrôlées.
Les preuves les plus solides proviennent d'une étude portant sur près de 459 000 Britanniques suivis en moyenne 12,5 ans1. Monter plus de cinq volées par jour, soit environ 50 marches, était associé à un risque d'infarctus du myocarde ou d'AVC réduit de 16 à 22 %. Ce bénéfice s'observait quelle que soit la prédisposition génétique aux maladies cardiaques. Fait marquant : ceux qui avaient arrêté en cours de suivi présentaient un risque 32 % plus élevé que ceux qui n'avaient jamais pris les escaliers. La régularité compte donc véritablement.
Une deuxième étude, menée sur 117 384 participants avec 13 ans de suivi, a examiné la montée des escaliers en lien avec l'alimentation2. Parcourir 60 à 100 marches par jour tout en suivant un régime méditerranéen ou DASH était associé à 14 à 22 % de risque en moins d'événements cardiovasculaires graves. Au-delà de 100 à 150 marches quotidiennes, l'avantage supplémentaire disparaissait : il existe donc un plafond.
Deux études japonaises apportent des éléments complémentaires. L'une d'elles, réalisée sur 6 575 personnes, établit un lien entre la montée régulière des escaliers et une probabilité 31 % plus faible de fibrillation auriculaire, un trouble du rythme cardiaque qui augmente lui-même le risque d'AVC3. Cette association persistait après correction pour d'autres facteurs liés au mode de vie. Une analyse connexe a montré que les utilisateurs fréquents des escaliers adoptaient aussi des habitudes plus saines dans d'autres domaines4, ce qui rend difficile d'isoler l'effet propre de cette activité.
Une cohorte japonaise de 7 282 personnes suivies en moyenne 16,6 ans a d'abord observé un risque réduit de 22 à 28 % chez les utilisateurs réguliers des escaliers5. Ce lien s'atténuait dès lors que les chercheurs corrigeaient pour d'autres habitudes saines. Ce constat vaut pour l'ensemble de ces études : qui prend les escaliers tend aussi à mieux se comporter sur d'autres plans. L'effet indépendant de la montée des escaliers reste donc difficile à mesurer précisément.
Quant à savoir si cette activité améliore directement la fonction cardiaque chez des personnes déjà atteintes d'une maladie du cœur, la question reste ouverte. Un petit essai clinique portant sur seulement 18 patients cardiaques n'a révélé presque aucune amélioration mesurable après 12 semaines d'entraînement dans les escaliers6. L'effectif était beaucoup trop réduit pour en tirer des conclusions solides, et les résultats ne renseignent guère sur les personnes en bonne santé.
Toutes les études mobilisées sont des études observationnelles, à l'exception d'un petit essai clinique chez des patients cardiaques où les participants étaient répartis aléatoirement. Les associations relevées ne constituent pas une preuve de causalité : les personnes en meilleure santé prennent plus souvent les escaliers et adoptent simultanément d'autres comportements favorables. Les plus grandes études comptent des centaines de milliers de participants et des décennies de suivi, ce qui renforce la solidité des preuves sans pour autant établir de lien causal définitif.