Peut-on lire l'âge biologique de quelqu'un sur son visage ?

Le vieillissement du visage révèle effectivement quelque chose de l'âge biologique, mais ce n'est qu'une pièce parmi d'autres. Dans une grande étude britannique portant sur plus de 195 000 participants, les personnes de 60 ans et plus qui estimaient paraître plus vieilles que leurs pairs avaient 61 % de risque supplémentaire de développer une démence dans les années suivantes. Ce lien a résisté à la correction pour les facteurs de risque connus, dont la prédisposition génétique à la maladie d'Alzheimer. Il s'agit toutefois d'une association, pas d'un lien de causalité démontré.

Certaines rides spécifiques, comme les pattes-d'oie, ont été associées au déclin cognitif dans une étude chinoise plus modeste portant sur 612 personnes. Le quart des participants présentant le plus de pattes-d'oie avait plus de deux fois plus souvent un trouble cognitif que le quart en ayant le moins. Cette étude reposait cependant sur une seule mesure dans le temps et comptait peu de participants, ce qui invite à la prudence.

Le visage n'est donc pas un thermomètre fiable de ton âge biologique global. Des travaux à grande échelle sur le vieillissement des organes montrent que ceux-ci vieillissent chacun à leur propre rythme. Les traits du visage constituent un signal parmi d'autres, aux côtés des analyses de sang, de la fonction immunitaire, du microbiote intestinal et de bien d'autres marqueurs. L'âge chronologique seul est déjà un mauvais indicateur du vieillissement biologique ; un seul trait facial l'est encore davantage.

Les yeux sont peut-être la zone la plus informative du visage. La cataracte et la dégénérescence maculaire liée à l'âge (altération du champ visuel central) sont des manifestations directes du vieillissement oculaire. Ces maladies partagent des mécanismes biologiques avec la maladie d'Alzheimer, la maladie de Parkinson et les maladies cardiovasculaires, ce qui fait de l'œil une sorte de fenêtre sur la façon dont le corps vieillit dans son ensemble.

Des travaux en génétique suggèrent par ailleurs que le vieillissement du visage est en partie déterminé biologiquement et héréditairement, via des gènes exprimés dans les cellules immunitaires qui influencent aussi d'autres traits du vieillissement. Ce que cela implique concrètement pour, par exemple, une analyse de sang ou un conseil de mode de vie, reste encore à préciser. La santé bucco-dentaire, incluant l'émail, les gencives et les glandes salivaires, envoie également des signaux d'âge, mais reste un indicateur incomplet : le tabac accélère fortement ce vieillissement, et une parodontite sévère relève de la maladie, pas du vieillissement ordinaire.